Nachdem Österreich in den Besitz der dalmatinischen Küste gelangt war, besaß es auch eine Kriegsflotte, die sich in den Kriegen Österreichs mehrfach auszeichnete. So kämpften österreichische Geschwader 1864 in der Nordsee gegen die Dänen, und im Krieg gegen Italien 1866 errang Österreich unter Admiral Tegetthoff seinen größten Seesieg mit unterlegenen Kräften bei der dalmatinischen Insel Lissa.
Die Doppelmonarchie besaß zu Anfang des 20. Jahrhunderts, wie jede andere Großmacht auch, eine Flotte aus Kreuzern, Linienschiffen und Torpedobooten. Die österreichische Flotte rangierte dabei weltweit auf dem achten Platz, immer in direkter Konkurrenz zu ihrem italienischen Rivalen. 1910 ging auch Italien von den bisherigen Linienschiffen zum Bau von modernen Dreadnought-Großkampfschiffen über, was Österreich in Zugzwang brachte, um nicht den Anschluß an die Entwicklung zu verlieren. Der Chef der Marinesektion des k.u.k. Kriegsministeriums, Admiral Graf Montecuccoli, gab bereits 1911 auf eigenes Risiko einen Dreadnought in Auftrag, ohne einen Finanzierungsbeschluß des Reichsrates abzuwarten, und zwar um zu verhindern, daß die Werften durch Auftragsmangel ausgebildete Facharbeiter entließen, was den Bau neuer Schiffe sehr erschwert hätte. Im nächsten Jahr wurde sein eigenmächtiger Schritt jedoch vom Parlament bestätigt, und noch drei weitere moderne Schlachtschiffe wurden bestellt. Langfristig sollte die österreichische Marine auf einen Bestand von 16 Schlachtschiffen, 12 Kreuzern, 24 Zerstörern, 72 Torpedobooten, 12 U-Booten, acht Donau-Monitoren und 12 Donau-Patrouillenbooten erweitert werden.

Die Zustimmung für die neuen Schlachtschiffe mußte allerdings mit einem Zugeständnis an die ungarischen Abgeordneten erkauft werden: eines der neuen Schiffe sollte auf einer ungarischen Werft gebaut werden. Jedoch gab es überhaupt keine ungarischen Werften, welche einen derartigen Großauftrag hätten ausführen können. Das einzige ungarische Unternehmen, das bereits Schiffe für die Flotte gebaut hatte, war die Danubius-Werft in Fiume (heute das kroatische Rijeka). Sie hatte allerdings bisher nur kleinere Schiffe erstellt und mußte zum Bau eines Schlachtschiffes kostspielig umgebaut und erweitert werden. Das dort auf Stapel gelegte Schiff hinkte denn auch in seiner Fertigstellung hinter den anderen dreien her, auch wegen der mangelnden Erfahrung des Werftpersonals mit Schiffen dieser Größenordnung. Nach dem Stapellauf mußte es zur Endausrüstung nach Pola geschleppt werden, weil die Danubius-Werft nicht die notwendigen Ausrüstungskais besaß. Die vier neuen Dreadnoughts waren im wesentlichen baugleich und erhielten die Namen Viribus Unitis, Tegetthoff, Prinz Eugen und Szent Istvan. Letztgenanntes war das auf der ungarischen Danubius-Werft erstellte Schlachtschiff und trug den Namen des ungarischen Nationalheiligen St. Stephan. Die Viribus Unitis (lateinisch “Mit vereinten Kräften”, der Wahlspruch Kaiser Franz Josefs) war dann von ihrer Fertigstellung 1912 bis zum Kriegsende 1918 das Flottenflaggschiff der K.u.k. Kriegsmarine.

Die Schiffe der Viribus Unitis-Klasse waren kleiner als die Dreadnoughts anderer Großmächte, sie hatten eine Verdrängung von nur etwa 22.000 Tonnen (die gleichzeitige deutsche König-Klasse hatte etwa 28.000 Tonnen). Dafür war ihre Konstruktion bemerkenswert modern und zukunftsweisend. Sie besaßen insgesamt zwölf schwere 30,5 cm-Geschütze in vier Dreifachtürmen, welche in überhöhter Endaufstellung montiert waren. Auf einen Turm mittschiffs konnte so verzichtet werden, was viel Platz sparte. Damit folgten die Österreicher dem Vorbild der amerikanischen South Carolina-Klasse, diese Art der Geschützaufstellung sollte sich bei späteren Großkampfschiffen allgemein durchsetzen. Die Bewaffnung war damit ebenso stark wie die ihrer italienischen Gegenstücke der Dante Aleghieri-Klasse, und sogar noch stärker als die der deutschen König-Klasse mit nur zehn 30,5 cm-Geschützen. Die zwölf Skoda-Geschütze waren von hervorragender Qualität und an Reichweite und Zielgenauigkeit denen vieler anderen Nationen überlegen. Der Unterwasserschutz war allerdings relativ schwach ausgelegt, und die Maschinen waren nicht übermäßig stark. Mit 27.000 wps gaben sie den Schiffen eine Höchstgeschwindigkeit von 20,8 Knoten. Jedes Schiff kostete etwa sechs Millionen Kronen.

Der erste Einsatz der Viribus Unitis war die gemeinsame Skutari-Unternehmung der europäischen Großmächte während der Balkan-Kriege im Jahr 1913. Nach Kriegsausbruch unterstützte die österreichische Marine durch Küstenbeschießungen die Angriffe der k.u.k. Armeen, so spielte sie eine tragende Rolle bei der Eroberung Montenegros und dem Vormarsch durch Albanien 1915. Im gleichen Jahr, nach dem Kriegseintritt Italiens, lief sie zu einer Beschießung der italienischen Küstenstadt Ancona aus. Häufig lagen die Schiffe jedoch in ihrem Stützpunkt Pola fest, weil es an Kohlen mangelte und weil sie in der Adria durch gegnerische U-Boote und Minen bedroht waren. Auch die Reichweite der Flotte war ungenügend, um außerhalb der Adria zu operieren, und die Straße von Otranto wurde durch Seestreitkräfte der Entente blockiert. Im Jahr 1918 unternahm die Marine einen Vorstoß gegen diese Blockadeflotte, um sie in den Feuerbereich der Schlachtschiffe zu locken. Dabei wurde am 10. Juni die Szent Istvan von einem italienischen Motortorpedoboot getroffen und sank wenig später, wobei 89 Matrosen ums Leben kamen. Noch heute wird dieser Tag in Italien als “Festtag der italienischen Marine” bzw. “Festa della marina” begangen, als Ausgleich für die nach über 50 Jahren immer noch als nationale Schmach empfundene Niederlage bei Lissa 1866.

Gegen Kriegsende, am 31. Oktober 1918, übergab Kaiser Karl I. die österreichische Marine an den neugebildeten südslawischen Nationalrat in der Hoffnung, daß sie einer föderativen neuen Habsburger Monarchie zur Verfügung stehen möge. Die Jugoslaven übernahmen die verbliebenen Schiffe, und Flottenkommandant Vizeadmiral Nikolaus von Horthy (der spätere Reichsverweser Ungarns und Bündnispartner Hitlers im Zweiten Weltkrieg) ging bereits am 30. Oktober von Bord der Viribus Unitis. Die Besatzung war am Morgen des 1. November um 6.15 Uhr gerade dabei, ihre Sachen zu packen und das Schiff zu verlassen, als eine Explosion das Flaggschiff erschütterte. Innerhalb von nur 14 Minuten versank der einstige Stolz der kaiserlichen Kriegsmarine im Hafenbecken von Pola, wobei etwa 400 Menschen ums Leben kamen. Zwei italienische Seeoffiziere hatten mittels eines konvertierten Torpedos Sprengladungen am Schiffsboden verteilt und gezündet, um noch vor dem Inkrafttreten des Waffenstillstandes ein Schlachtschiff der österreichischen Marine außer Gefecht zu setzen. Allerdings gerieten sie dabei in Gefangenschaft, wurden aber wenige Tage später bei der italienischen Besetzung Polas befreit. Das versenkte Schlachtschiff wurde 1919 gesprengt und abgewrackt, weil es ein Hindernis im Hafen darstellte. Die meisten Schiffe der ehemaligen österreichischen Marine wurden von den Siegern beschlagnahmt, nur ein kleiner Teil fiel in jugoslavische Hände. Die Tegetthoff wurde an Italien ausgeliefert und 1924 in La Spezia abgewrackt, die Prinz Eugen ging in französische Hände über und wurde als Zielschiff am 28. Juni 1922 südlich von Toulon durch Artilleriebeschuß der Schlachtschiffe France und Bretagne versenkt. Das Wrack der Szent Istvan ist heute ein beliebtes Ziel für Sporttaucher.

Bewaffnung
12x 30,5 cm L/45 (Skoda-Geschütze, 4x3)
12x 15 cm L/50
18x 6,6 cm L/45
2x 7,5 cm Flak
53,3 cm-Torpedorohre: 4

Panzerung
Deck: 48 mm
Gürtel: 100 - 280 mm
Kommandoturm: 250 - 280 mm
Türme: 305 mm

Antrieb
Wellen: 4
Turbinen: 2
Typ: Parsons

Leistung
Gesamtleistung: 27.000 wps
Höchsgeschwindigkeit: 20,8 kn
Reichweite: 4200 sm bei 10 Knoten