Die drei Schlachtkreuzer dieser Klasse (Derfflinger, Lützow und Hindenburg) wurden in den Jahren 1911-1913 auf Stapel gelegt und waren die ersten in der Hochseeflotte, die mit 30,5 cm-Geschützen statt der bis dahin üblichen 28 cm-Geschütze ausgestattet wurden. Sie waren etwa um die Hälfte größer als das erste derartige deutsche Schiff Von der Tann. Man entschied sich bei ihnen für eine neuartige Geschützaufstellung und Antriebsart. Alle Geschütze wurden vorn und achtern aufgestellt und nicht mehr wie bisher auch mittschiffs. Aufgrund des gesteigerten Kalibers wurden nur acht Geschütze eingebaut statt der zehn auf der älteren Seydlitz. Statt der bisher verwendeten Kohlefeuerung wurden diese Schiffe mit einer effektiveren Ölfeuerung versehen, was ihnen zu einer höheren Geschwindigkeit und größeren Reichweite verhalf. Durch den Verzicht auf die Geschütztürme an den Längsseiten konnte das Schiff sehr schlank und schnittig gestaltet werden. Jedes Schiff kostete zwischen 56 und 59 Millionen Goldmark.

Derfflinger trat im September 1914 in den Dienst der Flotte, Lützow im August 1915, während die Hindenburg erst 1917 in Dienst gestellt wurde. Sie gehörten zu den Aufklärungskräften der Hochseeflotte. Die Derfflinger nahm am Gefecht auf der Doggerbank teil und entkam den Briten mit nur einem erhaltenen Treffer. In der Skagerakschlacht versenkte sie die britischen Schlachtkreuzer Invincible und Queen Mary, erhielt selbst siebzehn schwere und vier mittlere Treffer und bewältigte schwerbeschädigt und mit 3000 Tonnen Wasser im Schiff aus eigener Kraft den Weg zurück nach Wilhelmshaven. Die beiden achteren Geschütztürme wurden durch Volltreffer zur Explosion gebracht, die Pulverkammerschotts hielten aber dicht und retteten das Schiff. Zeitweilig waren alle Geschütztürme außer Aktion.

Die Lützow war in der Schlacht das Flaggschiff Vizeadmiral Hippers, der die Aufklärungsgruppe kommandierte. Sie assistierte bei der Versenkung der Invincible, erhielt 24 schwere Granat- und einen Torpedotreffer und mußte aus der Gefechtslinie ausscheren. Hipper stieg auf ein Torpedoboot über. Die Lützow versuchte sich mit schweren Schäden und 7500 Tonnen Wasser im Schiff nach Hause zu schleppen, jedoch wurde der Wassereinbruch durch die zahlreichen Lecks immer stärker, so daß das Schiff verlassen und vom Torpedoboot G 38 selbst versenkt werden mußte. Die Besatzung konnte bis auf die in der Schlacht ums Leben gekommenen 116 Besatzungsmitglieder gerettet werden. Die Hindenburg nahm nie an größeren Gefechten teil.

Die beiden überlebenden Schiffe wurden mit dem Rest der Hochseeflotte in Scapa Flow interniert und versenkten sich am 21. Juni 1919 gleich den anderen Schiffen selbst. Ihre Wracks wurden in den 30er Jahren gehoben und verschrottet.

Bewaffnung
30,5 cm L/50: 8
15 cm L/45: 12
8,8 cm: 12
50 cm Torpedorohre: 4

Panzerung
Deck: 30 mm
Gürtel: 300 mm
Kommandoturm: 300 mm
Türme: 270 mm

Antrieb
Wellen: 4
Turbinen: 4
Typ: Marine

Leistung
Gesamtleistung: 76634 wps
Höchstgeschwindigkeit: 25,8 kn
Reichweite: 5600 sm bei 12 kn