Die Griechische Marine im 19. Jahrhundert

Seit seiner Unabhängigkeit vom Osmanischen Reich 1830 war die Angliederung aller griechischsprachigen Teile des kränkelnden Osmanischen Reiches ein erklärtes Ziel Griechenlands - die sogenannte "Megali Idea" (Große Idee). Dies umfaßte neben den damals noch osmanischen Provinzen Epirus und Makedonien vor allem die Hunderten von Inseln der Ägäis - allen voran Kreta und den Dodekanes -, Zypern, die ägäische Küste Kleinasiens und selbst Konstantinopel. Eine solche Zielsetzung verlangte aber auch eine starke Flotte, die in der Lage war der türkischen Seemacht die Stirn zu bieten - eine Flotte, die sich Griechenland schlichtweg nicht leisten konnte.
Stattdessen beschränkte man sich bis in die 80er Jahre auf zwei kleine Küstenpanzer (Basileos Georgios & Basilissa Olga). Erst dann begann angesichts der zunehmend gespannten Beziehungen mit Konstantinopel ein moderater Flottenaufbau durch den Kauf von insgesamt 17 Torpedobooten und 4 Kanonenbooten in England, Frankreich und Deutschland, sowie dreier moderner Küstenpanzer (Hydra, Psara & Spetsai) in Frankreich. Mit dieser Flottte zog Griechenland 1897 in den Türkisch-Griechischen Krieg, der vor allem auf Kreta und in Thessalien ausgefochten wurde. Dank geschickter Führung und modernerer Schiffe gelang es dem Befehlshaber Admiral Koundouriotis dabei, die zahlenmäßig überlegene, aber veraltete und schlecht geführte osmanische Flotte in Schach zu halten. So konnten die Griechen ihren Nachschub über See sicherstellen und ohne Behinderung Truppen entlang der Küste verlegen. Leider verlief der Krieg an Land nicht so glücklich und Griechenland mußte schließlich unter internationalem Druck Frieden schließen.

Ein großzügiges Geschenk

Zwar hatte sich die Marine im Krieg gut bewährt, aber für einen Ausbau standen keine ausreichenden Finanzen zur Verfügung. Erst 1906 konnte sich die griechische Regierung durch Anleihen genügend Geld für eine Modernisierung der Flotte beschaffen und gab je vier Zerstörer in England und Deutschland in Auftrag. Damit wären die zur Verfügung stehenden Gelder bereits ausgeschöpft gewesen, hätte nicht der 1899 verstorbene griechische Geschäftsmann und Philanthrop Georgios Averof der Marine in seinem Testament eine Million Pfund Sterling zur Beschaffung eines neuen Schulschiffes für die Marineakademie hinterlassen.
Mit dieser Summe in Händen wurde die hellenische Marine 1909 bei der italienischen Werft Orlando in Livorno vorstellig. Allerdings ging es dabei nicht um den Neubau eines Schulschiffe, sondern um etwas wesentlich größeres: Auf den Helligen der Werft lag zu diesem Zeitpunkt nämlich ein halbfertiger Panzerkreuzer modernster Konstruktion, der eigentlich für die italienische Marine bestimmt war. Diese jedoch war mittlerweile in einem Wettrüsten mit der k.u.k.-Marine und hätte das Geld nun lieber für einen Dreadnought, als für einen Panzerkreuzer ausgegeben. Dementsprechend wurden sich die drei Parteien recht schnell handelseinig, und der Kreuzer wurde von nun ab auf griechische Rechnung weitergebaut. Dank der großzügigen Anzahlung aus dem Averof-Erbe ließ sich die Werft dabei auch zu sehr günstigen Zahlungsmodalitäten für das insgesamt 3,5 Millionen Pfund teure Schiff überreden.
Am 12. März 1910 lief es vom Stapel und wurde im Gedenken an den Mann, der seinen Kauf überhaupt möglich machte, auf den Namen Georgios Averof getauft. Von da ab waren es dann noch knappe 14 Monate bis zur Indienststellung. Die Jungfernfahrt führte den Kreuzer ab nicht ins heimische Griechenland, sondern von Italien aus direkt nach Spithead in Südengland, wo die Averof Griechenland bei den Feierlichkeiten zur Krönung König Georg V. vertrat. Erst danach fuhr sie nach Griechenland und erreichte Anfang September die Bucht von Faliro, wo sie von der Bevölkerung enthusiastisch begrüßt wurde.

Die Balkankriege

Die Friedeslaufbahn des Panzerkreuzers, in der er tatsächlich vor allem als Schulschiff eingesetzt wurde, wurde aber bald unterbrochen, als im Oktober 1912 der Erste Balkankrieg ausbrach. In diesem Krieg versuchten Bulgarien, Griechenland, Serbien und Montenegro erfolgreich, das Osmanische Reich vom Balkan zu vertreiben. Für Griechenland kam auch noch das Bestreben dazu, sich die griechisch bewohnten Inseln der östlichen Ägäis zu sichern.
Der griechische Flottenchef Konteradmiral Paul Kontouriotis verlegte dazu die Georgios Averof und die drei Küstenpanzer Hydra, Psara und Spetsai in die Bucht von Mudros auf der Insel Limnos, von wo aus sie die Türken an einem Ausbruch aus den Dardanellen hindern sollten. Die Türken hatten dagegen nur zwei ehemalige deutsche Linienschiffe der Brandenburg-Klasse und eine Handvoll mehr schlecht als recht modernisierter Panzerschiffe aus den 60er und 70er Jahren. In zwei unentschiedenen Seeschlachten bei Ellis (3. Dezember 1912) und Limnos (5. Januar 1913) erwies sich die Georgios Averof dank ihrer Schnelligkeit und modernen Bewaffnung als Rückgrat der Hellenischen Marine, dem die Türken nichts entgegensetzen konnten. Daher zogen sich diese hinter die massiven Küstenbatterien der Dardanellen zurück und überließen den Griechen die Seeherrschaft in der Ägäis.

Der Erste Weltkrieg und der Griechisch-Türkische Krieg

Während des Ersten Weltkrieges blieb Griechenland anfangs strikt neutral, da die Befürworter der Neutralität im Parlament die Mehrheit hatten und auch König Konstantin diese Ansicht teilte. Die Kriegsbefürworter um Premierminister Eleutherios Venizelos und die Entente-Mächte waren jedoch angesichts der strategischen Bedeutung Griechenlands im Zusammenhang mit der Rückeroberung Serbiens und der Gallipoli-Operation nicht bereit das zu akzeptieren: im September 1916 marschierte die vereinigte britisch-französische Mittelmeerflotte vor Salamis auf, um die Regierung in Athen einzuschüchtern, gefolgt von der Wegnahme der griechischen Flotte im Monat darauf. Während die Zerstörer und der Kleine Kreuzer Helli von der französischen Marine übernommen wurden, wurden die großen Einheiten - darunter die Georgios Averof - von den Briten in Alexandria demilitarisiert.
Im Juli 1917 gab Griechenland schließlich dem Druck nach und trat auf Seiten der Entente in den Krieg ein. Die Schiffe der Flotte wurden nun nach und nach wieder zurückgegeben und die Georgios Averof operierte bis Kriegsende von Mudros aus mit dem britischen Ägäis-Geschwader.
Nach dem Krieg übernahm der Panzerkreuzer wieder die Rolle als Flottenflaggschiff und hißte als Zeichen des Sieges die griechische Flagge in Konstantinopel. Danach war er in den Jahren 1919 bis 1922 hauptsächlich zur Sicherung von Truppentransporten während des griechisch-türkischen Krieges eingesetzt.

Vom Zweiten Weltkrieg bis zur Gegenwart

Der Zweite Weltkrieg erwies sich für Griechenland als ein Spiegelbild des Ersten: Wieder versuchte Athen Neutralität zu wahren, und wieder wurde es durch Waffengewalt von außen zum Eintritt auf Seiten der Alliierten gezwungen. Doch in diesem Krieg waren es die Deutschen und Italiener, die in Griechenland einmarschierten. Ein Großteil der griechischen Flotte sank dabei durch Präzisionsangriffe der deutschen Stukas, doch die Georgios Averof und einige kleine Einheiten konnten nach Ägypten entkommen. Bis Mitte 1944 diente sie dann im Indischen Ozean als Konvoi-Begleitschiff für Truppentransporte aus Bombay, bevor sie nach der Befreiung ihres Heimatlandes im Okober 1944 schließlich die griechische Exilregierung aus Kairo wieder nach Athen zurück brachte.
Bis 1952 diente sie noch als Schulschiff, bevor sie schließlich hoffnungslos überaltert außer Dienst gestellt wurde. Von 1956 bis 1983 lag die Georgios Averof dann rostend vor Poros, ohne daß die griechische Regierung sich um ihr Schicksal kümmerte. 1984 schließlich brachte die Hellenische Marine den Vorschlag ein, das Schiff als schwimmendes Museum herzurichten. Finanziert durch Gelder aus dem Marineetat und zahlreiche Spenden wurde sie 1985 in die Bucht von Faliro - den Ort, wo sie erstmals in griechischen Gewässern angelegt hatte - gebracht und dort wieder in ihren Originalzustand versetzt. Dort kann sie seitdem als beeindruckendes Denkmal ein lang vergangenen Ära bewundert werden: Der letzte noch existierende Panzerkreuzer der Welt.

Anmerkung: In Google Earth (oder vergleichbaren Programmen) findet man die Georgios Averof auf 37° 56' N, 23° 41' O.