Defensive im Osten

Nach dem Ausbruch des Krieges Anfang August 1914 nahmen die deutschen Truppen im Osten eine defensive Position ein, man sah dort vorläufig nur einen Nebenkriegsschauplatz. Sie sollten die Stellung gegen die Russen so gut es ging halten, während im Westen die Entscheidung gegen Frankreich gesucht wurde. War Frankreich besiegt, sollten die Truppen vom westlichen Kriegsschauplatz nach Osten verlegt werden und gegen die Russen kämpfen. Dabei setzte man darauf, daß die riesige russische Armee Zeit brauchen würde, um mobil zu machen. In Ostpreußen hielt nur die deutsche 8. Armee Wache, um etwaige russische Angriffe so lange wie möglich durch hinhaltenden Widerstand aufzuhalten.
Auf russischer Seite liefen die Vorbereitungen jedoch schneller als vermutet an. Das russische Große Hauptquartier Stawka mit dem Oberkommandierenden Großfürst Nikolaj Nikolajewitsch, einem Onkel des Zaren Nikolaus II., brachte schon bald die 1. und 2. Armee an der Nordwestfront in Position. Sie sollten die deutsche 8. Armee zerschlagen, Ostpreußen besetzen und dann den Angriff gegen die untere Weichsel und Pommern vorbereiten. Gleichzeitig sollten auf Drängen der Westalliierten die russische 9. und 10. Armee in Richtung Thorn und Posen vorstoßen, um möglichst viele deutsche Kräfte zu binden. Diese Zersplitterung der Kräfte stellte sich im Nachhinein als fatal heraus.
Die russischen Truppen waren zahlenmäßig stark überlegen, jedoch schlechter ausgerüstet und geführt als die deutschen Armeen. Außerdem war die Moral nach den inneren Unruhen und Niederlagen der vergangenen Jahre nicht gerade sehr hoch, die unwissenden Bauernsoldaten und Leibeigenen vertrauten häufig ihren adeligen Offizieren nicht.

Der russische Angriff auf Ostpreußen

Seit dem 17. August stieß die russische 1. Armee unter General von Rennenkampf nordöstlich, die 2. Armee unter General Somsonov südwestlich der Masurischen Seen vor. Ihre Absicht war es, die deutsche 8. Armee doppelseitig zu umfassen und einzukesseln. Beide russischen Befehlshaber waren jedoch persönlich verfeindet und arbeiteten nur äußerst ungern zusammen. Die Deutschen konzentrierten sich zunächst auf die 1. Armee, mit der sie am 20. August in der Schlacht von Gumbinnen aufeinandertrafen, die auf beiden Seiten schwere Verluste forderte. Die Lage wurde für die Deutschen schnell kritisch, so daß sie dringend Verstärkungen anforderten, um Ostpreußen halten zu können. Als der Oberbefehlshaber der deutschen 8. Armee, Generaloberst von Prittwitz, die Nachricht vom Vorrücken der russischen Narev-Armee erhielt, wollte er die Schlacht von Gumbinnen abbrechen und sich auf die Weichsel zurückziehen. Er wurde sofort seines Postens entbunden und durch den eigentlich schon pensionierten Generaloberst von Hindenburg ersetzt, sein Stabschef wurde Generalmajor Ludendorff.

Die Schlacht von Tannenberg

Hindenburg konzentrierte sofort alle seine Truppen in der Gegend von Allenstein, um die zahlenmäßig stärkere 2. russische Armee aufzuhalten. Die deutsche Funkaufklärung konnte die russischen Funksprüche entschlüsseln, so daß die Verteidiger über die meisten Absichten der Angreifer im Bilde waren. Aus Frankreich trafen zwei Armeekorps Verstärkungen ein, da man meinte, die Entscheidung im Westen sei bereits gefallen – ein folgenschwerer Fehler, wie sich später herausstellte: die abgezogenen Truppen fehlten dann bei der Marneschlacht.
Ein deutsches Korps unter General von Francois wurde nach Südwesten geworfen, um den linken Flügel von Samsonovs Streitkräften anzugreifen. Ein weiteres Korps hielt die Stellung im Zentrum, um die Russen auf dem Weg nach Norden aufzuhalten, während General Mackensen mit zwei weiteren Korps gegen die russische rechte Flanke vorrückte. Samsonov stieß in Unkenntnis der Lage weiter in den sich abzeichnenden Kessel vor, in dem Glauben, daß Rennenkampf mit seiner 1. Armee weiterhin nach Südwesten vorankomme. Tatsächlich aber war die russische Front bei Gumbinnen stehengeblieben, um sich von der dort geschlagenen Schlacht zu erholen.

Am 22. August stießen die russischen Vorausabteilungen auf die deutschen Linien, zwölf Divisionen (oder drei Armeekorps) waren tief nach Ostpreußen hinein vorgerückt und schickten sich an, die sich vermeintlich zurückziehenden Deutschen zu verfolgen. Währenddessen fing die deutsche Funkaufklärung einen russischen Funkspruch ab, daß die 1. Armee vorerst nicht in Richtung der 2. Armee vorstoßen würde, sondern nach Westen in Richtung Königsberg. Offenbar wollte von Rennenkampf seinem alten Feind Samsonov nicht zur Hilfe kommen, sondern auf eigene Faust Ostpreußen erobern. Das bedeutete für die Deutschen, daß man nicht befürchten mußte, von hinten angegriffen zu werden. Da ließ Hindenburg die Falle zuschnappen.
Die beweglicheren Deutschen durchbrachen am 27. August auf dem linken Flügel mit Hilfe ihrer starken Artillerie die russischen Linien und schnitten Samsonovs schwerfällige Armee von ihren Nachschublinien ab, drei russische Korps waren in einem riesigen Kessel gefangen. Ausbruchs- oder Entsatzversuche blieben erfolglos, 30.000 russische Soldaten wurden getötet, 92.000 gerieten in Gefangenschaft, etwa 10.000 entkamen der deutschen Umklammerung. General Samsonov wählte den Freitod, statt in Gefangenschaft zu gehen. Den Deutschen fielen riesige Mengen Kriegsmaterial in die Hände, unter anderem 500 Geschütze. Der Rest der russischen Streitkräfte zog sich hinter die Narev zurück. Es sollte die einzige gelungene Einkreisungsschlacht des Krieges bleiben.

Die russische 1. Armee blieb nach der Niederlage ihrer Kameraden zunächst vor Königsberg stehen. Die Deutschen nutzten dieses Zögern, stellten sich neu auf und griffen am 8. September an. In der Schlacht bei den Masurischen Seen wurde auch die russische Memel-Armee zerschlagen und erlitt Verluste von etwa 100.000 Mann, konnte sich aber der Einkreisung und völligen Vernichtung durch Rückzug nach Osten entziehen. Nach dem Verlust von etwa 220.000 Soldaten und 600 Geschützen brachen die Unternehmungen der russischen Nordwestfront völlig zusammen, ihr Oberbefehlshaber General Schilinski wurde abgelöst.

Auswirkungen

Mit der Niederlage von Tannenberg hatte die russische Armee die Initiative im Norden verloren und konnte nicht mehr an einen Vorstoß nach Deutschland hinein denken. Im weiteren Verlauf des Herbstes erlitten die Russen auch empfindliche Niederlagen in Polen, die sie weitere 530.000 Mann an Verlusten kosteten. Das Kräfteverhältnis an der Ostfront war zugunsten der Deutschen verändert worden, die jetzt die Initiative ergriffen und sie bis Kriegsende weitgehend behielten. Auch glich der deutsche Sieg die schweren Niederlagen der Österreicher in Galizien aus. Mit dem Scheitern der russischen Angriffspläne war ein großer Teil der Stoßkraft der Zarenarmeen verpufft, und die Seeblockade der Mittelmächte verhinderte eine Stärkung der Russen durch Nachschublieferungen der Westmächte. Die zahlenmäßige Überlegenheit der Russen, an der sich bis Kriegsende nichts änderte, wurde durch ständigen Munitionsmangel und schlechte Führung entwertet, die Mittelmächte gewannen langsam aber stetig immer mehr an Boden. Der Mangel an Kriegsindustrie und Nachschubgütern führte dazu, daß die Kampfkraft der russischen Heere immer mehr dahinschwand und sie trotz heroischer Gegenangriffe fortgesetzte Niederlagen erlitten. Dadurch sank die Moral der Soldaten immer tiefer, das widerum bereiteten den Nährboden für die Revolution, die ihrerseits zum vollständigen Zusammenbruch der Armee führte und den Krieg im Osten endgültig zugunsten der Mittelmächte entschied.
Hindenburg wurde durch die gewonnene Schlacht zum Mythos, und 1927 wurde ein großes Denkmal bei Tannenberg zum Gedenken an das Ereignis eingeweiht. Bis zum Ende des 2. Weltkrieges sollte keine russische Armee mehr deutschen Boden betreten.