Die Sopwith Camel wurde 1916 von der Sopwith Aviation Company als Nachfolger der Sopwith Pup, des damaligen britischen Standardjägers entworfen, nachdem feststand, dass die neueren deutschen Albatross- und Halberstadt-Jäger ihr überlegen waren. Der erste Prototyp flog bereits im Dezember 1916. Den Spitznamen "Camel" bekam die Maschine wegen der charakteristischen Beule in der Motorhaube. Das Flugzeug besaß kein revolutionäres Design, sondern war eine konsequente Weiterentwicklung der eingeschlagenen Designroute.

Ab Mai 1917 gelangten die ersten Sopwith Camel an die Front. Sie erwies sich als ein nervöses Flugzeug, das ständig unter Kontrolle gehalten werden musste, da es zum Ausbrechen neigte. Durch dieses unzuverlässige Flugverhalten war die Maschine bei Nachwuchs- und Frontpiloten zu Recht berüchtigt, denn sie verzieh keine Pilotenfehler. Während 413 Piloten in Sopwith Camel-Flugzeugen vom Gegner getötet wurden, fanden nicht weniger als 385 den Tod bei Unfällen außerhalb von Kampfhandlungen. Allerdings war die Camel schnell, schwer bewaffnet und robust, und kaum ein anderes Flugzeug dieser Epoche konnte so enge Kurven fliegen – ein großer Vorteil im Luftkampf. Insgesamt 5490 Sopwith Camel wurden produziert und kamen beim Royal Flying Corps sowie bei den US-Luftstreitkräften zum Einsatz, sie waren verantwortlich für den Abschuß von 1294 gegnerischen Flugzeugen. Die Camel diente auch als Standardflugzeug der Royal Navy, sie wurde als Bordflugzeug an Bord von 10 Schlachtschiffen und Schlachtkreuzern sowie 17 Kreuzern eingesetzt und bildete den Hauptteil der Bestückung der Flugzeugmutterschiffe Furious und Pegasus. Einige Flugzeuge wurden auch als Jagdbomber eingesetzt und mit vier 25 Pfund-Splitterbomben beladen, wieder andere machten mit Raketen Jagd auf gegnerische Luftschiffe und Fesselballons.

Die meisten Sopwith Camel-Staffeln wurden in Frankreich eingesetzt, einige operierten aber auch von Griechenland und Italien aus oder dienten in England zur Abwehr deutscher Bombenangriffe. Viele britische und kanadische Asse flogen diese Maschine. Nach dem Waffenstillstand gelangten Sopwith Camel-Flugzeuge nach Polen, Belgien und Griechenland, einige dienten auch bei den Luftstreitkräften der "Weißen" im Russischen Bürgerkrieg.