Die deutsche Generalität und der bekannterweise technikbegeisterte Oberbefehlshaber Wilhelm II. erkannten im Gegensatz zu anderen Staaten recht früh die Zweckmäßigkeit eines Maschinengewehrs auf dem Schlachtfeld, und so wurden bereits 1888 die ersten Maxim MGs importiert - für die Kaiserliche Leibgarde. (Die Kaiserliche Leibgarde und die Marine waren die einzigen militärischen Einheiten im Deutschen Reich, die direkt dem Kaiser unterstanden, die verschiedenen Heereseinheiten waren sozusagen "Ländersache"; und unterstanden dem jeweiligen Landsherrscher).
1891 begann dann bei der Firma Ludwig Loewe, die später mit anderen Waffenfirmen, wie zB Mauser, zur Deutschen Waffen und Munitionsfabrik (DWM) fusionierte, mit der Lizenzfertigung des Maxim MGs. Diese Lizenzfertigungen wurden auch unter anderem nach Österreich-Ungarn und Russland exportiert. Um 1901 wurde dann ein von den DWM weiterentwickeltes Maxim MG eingeführt, das MG 01. Dieses war bereits auf der charakteristischen Schlittenlafette, die später in ähnlicher Form das MG08 trug.
Einige Verbesserungen führten 1903 zum MG 03, bei dem einige Messingteile durch Stahlteile ersetzt wurden, was die Fertigung und das MG erleichterte.

Nach weiteren Modifizierungen an der Konstruktion und Optimierung der Lafette wurde das

MG 08

eingeführt. Dieses fast unverwüstliche MG war das Standard-MG der kaiserlichen Truppen, der Reichswehr und bis Mitte der 30er Jahre auch der Wehrmacht. Nach dem Ersten Weltkrieg und den Truppen- und Materialreduzierungen aufgrund der Versailler Verträge gingen viele der MGs an die neu gegründeten Staaten im Osten, wie z.B. Polen. Selbst die Kasernierte Volkspolizei der DDR (vorläufer der NVA) setzte neben anderen Weltkriegswaffen bis in die 50er Jahre auf das MG 08.

Das MG 08 ist wie alle Maschinengewehre des Typs Maxim ein Rückstoßlader mit Kniegelenkverschluss und kurzem Rohrrücklauf.
Die Munitionszufuhr erfolgte über 200 Schuss Textil-, später Stahlgurte. Als Munition diente die Standardgewehrpatrone des deutschen Heeres, die 8x57 / 7,92x57mm IS (Infanterie Spitz) und später auch die 8x57sS (Schweres Spitzgeschoss). Der Textilgurt führte speziell bei schlechtem Wetter zu Funktionsstörungen, da er aufquellen oder gefrieren konnte.
Charakteristisch für das MG08 war wie die Wasserkühlung und die 40kg schwere Schlittenlafette. Durch die stabile Lafette war das MG zwar sehr genau, hatte allerdings einen sehr geringen Seitenrichtbereich, und machte einen Stellungswechsel zu einer umständlichen und beschwerlichen Aufgabe, denn zu den über 60 kg Gesamtgewicht (mit Kühlwasser) addierte sich noch das Gewicht der Munition und diverser Ersatzteile. Dies war ein erheblicher Nachteil, mit dem die Gegner mit ihren die schweren MGs ergänzenden, leichteren Lewis und Chauchat MGs nicht zu schwitzen hatten.

Zeichung eines MG 08

Dies führte recht schnell zu der Forderung nach einem leichten MG in der Truppe, dem

MG 08/15

Das Dreibein (Dreifuß 16) brachte eine leichte Verbesserung der Situation, allerdings war das MG 08 selbst sehr unhandlich und schwer. Diese Probleme sollten mit der Einführung des MG 08/15 beseitigt werden, was zum Großteil auch gelang.
Das MG 08/15 ist keine Neuentwicklung, sondern eine Weiterentwicklung des MG 08. Der Verschluss der beiden MGs ist größtenteils derselbe, andere Teile hingegen, wie das Gehäuse, wurden umgestaltet. Da das MG die Infanterie beim Sturmangriff begleiten sollte, wurde der Abzugsmechanismus dahingehend abgeändert das das MG 08/15 eine Schulterstütze und einen Pistolengriff erhielt. Weitere Änderungen erfuhr der Rückstoßverstärker, der Zuführmechanismus und der Wassermantel (der verkleinert wurde), wodurch alles in allem das Gewicht im Vergleich zum MG 08 auf ca. 17kg ungeladen und ohne Kühlwasser reduzierte. Da der 200 Schuß-Patronenkasten des MG 08 für ein LMG, wie das MG 08/15 eines sein sollte, nicht zweckmäßig war, wurde auf eine Neuentwicklung zurückgegriffen, den 100 Schuß fassenden Patronenkasten 16.
Am MG08/15 war ein Zweibein vor der Munitionszuführung befestigt. Dieses verhalf dem 08/15, im Vergleich zum Vorgänger, einen größeren Seitenrichtbereich.

MG 08/18

in geringen Stückzahlen eingeführt. Beim MG 08/18 wurde der schwere Laufmantel der Wasserkühlung gegen einen gelochten Laufmantel für Luftkühlung ersetzt. Durch diese Gewichtsreduktion verminderte sich das Gewicht auf 16 kg, somit hatte man nun ein leistungsfähiges leichtes Maschinengewehr das wie schon beschrieben kaum noch zum Einsatz kam. Ein Vorzug des MG 08/18 war die fehlende Wasserkühlung, die oftmals durch den ausströmenden Wasserdampf bei längerem Feuer die Stellung verraten konnte.

Das Funktionsprinzip des 08/18 weicht nicht von dem des 08 und 08/15 ab, es ist also auch ein Rückstoßlader mit kurzem Rohrrücklauf und Gurtzuführung.

Vom MG 08 und 08/15 gab es jeweils Flugzeugversionen die auf Luftkühlung umgerüstet wurden, d.h. der Laufmantel wurde mit Durchbrüchen versehen, damit der Luftstrom das MG kühlen konnte.