Der 42 cm-Mörser "Dicke Bertha" hatte seinen Ursprung noch vor dem Ersten Weltkrieg in einem Geheimauftrag der Obersten Heeresleitung an die Firma Krupp für ein überschweres Geschütz, das jede bekannte Festung vernichten konnte. Der erste Entwurf von Krupp folgte im September 1911 und im Juli 1912 wurden schließlich die ersten beiden Geschütze bestellt. Die "Dicke Bertha" erhielt ihren Spitznamen nach Bertha Krupp von Bohlen und Hallbach, der Enkelin des Krupp-Firmen- und Dynastiegründers Alfred Krupp, in dessen Unternehmen sie entwickelt und gefertigt wurde. Die Dicke Bertha war weder für hohe Reichweiten ausgelegt, noch war sie - entgegen landläufiger Meinung - das größtkalibrige Geschütz des Krieges. Andererseits dürfte sie das bekannteste Geschütz überhaupt sein, sowohl des Ersten Weltkrieges wie auch der gesamten Militärgeschichte. Oftmals wird sie allerdings mit dem berühmten "Paris-Geschütz" verwechselt.

Die Dicke Bertha läutete eine neue Ära der modernen Kriegsführung ein und ließ Festungen fast über Nacht veralten. Ihr offizieller Name war "M 42", M für Mörser und 42 für ihr Kaliber in Zentimetern. Da die Dicke Bertha ein Mörser oder auch Steilfeuergeschütz war, verschoß sie ihre Geschosse im hohen Bogen, und nicht in einer flachen, gestreckten Flugbahn wie eine Kanone. Die Granaten landeten dann fast genau von oben auf dem Ziel und richteten verheerende Schäden an. Dies machte sie zur idealen Waffe, um die im Weg der deutschen Armeen gelegenen Festungen Lüttich, Antwerpen, Namur und Verdun anzugreifen, deren schwächste Stellen die Decken der Festungsanlagen waren.

Am 12. August 1914 begannen zwei M 42 Mörser die Beschießung der Forts um Lüttich. Die Stadt wurde von zwölf Forts umringt und galt zu dieser Zeit als die bestbefestigste Stadt Europas. Die Forts selbst, die von den Belgiern oftmals bis zum letzten Mann verteidigt wurden, stammten aus den 80er Jahren des 19. Jahrhunderts und waren für diese Zeit immer noch ziemlich modern - aber scheinbar nicht modern genug. Der erste Schuß zielte zu kurz und landete in den Feldern vor dem Fort Pontisse. Der ungeheure Abschußknall zertrümmerte in einem Umkreis von einem Kilometer um das Geschütz Fensterscheiben und brachte Dächer zum Einsturz. Der Einschlag der Granate erzeugte ein kleines Erdbeben, das kilometerweit gespürt werden konnte. Der zweite Schuß lag bereits direkt im Ziel und durchschlug das drei Meter starke Gewölbe des Forts, tötete viele Angehörige der Besatzung und füllte die Gänge und Räume mit giftigen Rauchschwaden. Am 14. August durchschlug eine 42 cm-Granate mit dem ersten Treffer das Dach des Munitionsmagazins im Fort Loncin, die dadurch hervorgerufene ungeheure Explosion tötete auf der Stelle 350 Männer der 550 Mann starken Besatzung, zerstörte das Fort total und zwang die Überlebenden - mitsamt dem Festungskommandanten General Leman - zur Übergabe. Das Ergebnis der Beschießung war ungeheuerlich. In nur fünf Tagen wurden alle zwölf Forts der stärksten Festung Europas niedergekämpft und in Schutt und Asche gelegt, die Belgier wurden auf Antwerpen zurückgeworfen. Dasselbe Schicksal wie Lüttich erwartete nun Antwerpen mit seinen 48 veralteten Werken, und auch die Festung Namur entging ihrem Schicksal nicht. Durch diese Erfolge sowie eine massive Propaganda erreichten die „Dicken Berthas“ eine immense Popularität. Es wurden ihr viele Erfolge zugesprochen, auch vom Gegner, obwohl sie an betreffender Stelle gar nicht eingesetzt worden war. Viele Gegner ergaben sich sogar, um mit heiler Haut zu entkommen.

Es gab zwei verschiedene Typen der Dicken Bertha. Zum einen die Feldversion (M-Gerät), die 42,6 Tonnen wog und in fünf Teile zerlegt werden konnte, zum anderen die Eisenbahnversion (Gamma-Gerät), die nicht weniger als 140 Tonnen schwer war. Beide Versionen hatten dasselbe Kaliber, 420 mm, aber unterschiedliche Leistungsdaten. Die Eisenbahnversion erlaubte einerseits eine größere Rohrerhöhung und damit eine größere Reichweite als die Feldversion, benötigte andererseits aber auch erheblich mehr Aufwand bei Aufbau und Betrieb. Die Feldversion konnte außerdem mehrere unterschiedliche Granatentypen verschießen, deren Gewicht zwischen 810, 930 und 1160 kg schwankte. Die Granaten waren so gewaltig, das nur vier von ihnen in einen Eisenbahnwagen paßten, sowohl aus Gewichts- als auch aus Sicherheitsgründen. Aufbau und Positionierung stellten bei beiden Versionen erhebliche Schwierigkeiten dar, ganz speziell bei der Eisenbahnversion - der Aufbau und der Transport erforderten bei ihr nicht weniger als 1000 Arbeiter. Das Eisenbahngeschütz wurde naturgemäß per Bahn transportiert und benötigte doppelte Gleise, um sein Ziel zu erreichen. Einmal dort angekommen, mußte ein großer eisenbahngestützter Kran die Einzelteile zusammensetzen, es erforderte außerdem eine speziell vorbereitete Betonbettung, um aufgebaut zu werden. Die wesentlich leichtere Feldversion wurde ebenfalls per Bahn transportiert, wurde aber dann durch Pferde in Position gebracht und an Ort und Stelle aufgebaut. Wenn man sich dann noch vor Augen hält, daß die Geschützrohre nur maximal 2000 Schuß abgeben konnten, bevor sie abgenutzt waren und jeder Schuß inklusive Treibladungen im Schnitt knappe 1500 Goldmark kostete, kann man sich vorstellen, wie sorgfältig jeder Einsatz vorbereitet werden mußte, und daß diese Waffe nicht leichtfertig eingesetzt werden konnte - es bedurfte schon eines besonderen Grundes, den Einsatz zu rechtfertigen. Die Feldversion (M-Gerät) fand in den Belagerungen von Lüttich, Antwerpen und Namur Verwendung. Es blieb den beiden M-Geräten überlassen, in der ersten Phase des Feldzuges im Westen gegen die auf dem Weg liegenden Festungen vorzugehen, da die Eisenbahnlinien, welche die Gamma-Geräte hätten heranbringen können, mit Nachschubtransporten verstopft waren. Die eisenbahngestützte Version wurde später im Krieg an anderer Stelle eingesetzt, so etwa gegen Verdun. Es zeigte sich allerdings, daß die überschweren Mörser sich mit den erheblich stärkeren Forts von Verdun sehr schwer taten, und der Einsatz wurde als Mißerfolg angesehen. Für den Rest des Krieges wurden die Dicken Berthas von der Front abgezogen.

Zu Beginn des Krieges waren nur vier Gamma-Geräte und zwei M-Geräte einsatzbereit. Im Verlauf des Krieges wurden insgesamt zehn solche Geschütze eingesetzt, außerdem wurden noch acht Reserverohre zum Austausch hergestellt. Nach dem Krieg wurden sie alle an die Sieger ausgeliefert, die mit ihnen einige Versuche anstellten und sie dann verschrotteten. Lediglich ein Geschütz überlebte, versteckt und zerlegt, auf dem Krupp-Schießplatz Meppen - die Waffenstillstandskommision der Siegermächte hatte es nicht aufspüren können. Es fand im Zweiten Weltkrieg Verwendung bei der Belagerung von Sewastopol 1942 und der Niederschlagung des Warschauer Aufstandes 1943, sein Verbleib ist unklar. Alles was von der Dicken Bertha blieb, sind einige Granaten, von denen eine im Eisenturmmuseum von Diksmuide zu sehen ist, eine weitere befindet sich zur Zeit im Deutschen Historischen Museum in Berlin. Der Name "Dicke Bertha" lebt allerdings fort, genau wie die Erinnerung an diese monströse Waffe. Seit die Dicke Bertha zu ersten Mal ihre mächtige Stimme erhob, war die Kriegführung auf immer verändert. Die gewaltigen Festungen gehörten nun der Vergangenheit an, der uralte Wettlauf zwischen Geschütz und Befestigung war endgültig entschieden; die Zukunft gehörte den modernen Waffen.