Nach dem Aufstieg des Automobils Ende des 19. Jahrunderts begannen sich Anfang des 20. Jahrhunderts auch die Militärs für das neue Transportmittel zu interessieren. Neben den Einsatzmöglichkeiten als Zugmaschine, Verbindungs- und Transportfahrzeug wurden dabei auch militärische Anwendungen ins Auge gefaßt. Schon 1901 zeigte die französische Armee Interesse an einem gepanzerten Auomobil, und die französische Firma Charron, Griardot et Voigt (CGV) experimentierte mit einem Prototypen eines solchen Fahrzeugs. Es sah einem handelsüblichen Kraftwagen sehr ähnlich, besaß anstelle der Rücksitze jedoch einen gepanzerten Zylinder aus Stahlblech, in welchem ein Maschinengewehr montiert war. Zwar nahm das Militär den Prototyp ab, es bestellte jedoch keine weiteren Fahrzeuge.

Bereits 1905 folgte jedoch auf eine Bestellung der russischen Armee hin mit dem Charron Panzerwagen der erste echte französische gepanzerte Kampfwagen. Der Grundentwurf stammte von dem russischen Offizier M.A. Nakasjidze, der seine Erfahrungen aus dem zu diesem Zeitpunkt tobenden Russisch-Japanischen Krieg in die Konstruktion einfließen ließ. Dieses verbesserte Modell besaß bereits einen Rundumschutz für Motor und Besatzung und war mit einem Hotchkiss-Maschinengewehr ausgerüstet, das in einem um 360° drehbaren Turm auf dem Dach des Gefährtes montiert war. An den Seiten waren große Beobachtungsfenster eingelassen, die mit gepanzerten Luken verschlossen werden konnten. Die Reifen waren mit einer Flüssigkeit gefüllt, die etwaige Löcher teilweise von selbst wieder verschloß - nach einem Durchschuß konnte das Fahrzeug auf diesen Reifen noch zehn Minuten weiterfahren.

Von diesem ersten Panzerwagen wurden zunächst zwei Prototypen bestellt, einer für Frankreich und einer für Rußland. Das nach Rußland gelieferte Fahrzeug diente bei der Revolution 1905 den Regierungstruppen im Straßenkampf in St. Petersburg. Später orderten die Russen noch mehrere dieser Kampfwagen, die im Ersten Weltkrieg gegen die Deutschen eingesetzt wurden. Einige wurden von der deutschen Armee erbeutet und gegen ihre einstigen Besitzer eingesetzt. Einige wurden auch von den Franzosen geordert und im Ersten Weltkrieg verwendet, hauptsächlich zur Jagd gegnerischer Ballons. Dazu wurden sie später mit Flugabwehrkanonen bis 75 mm ausgerüstet.
Bereits zu diesem Zeitpunkt beschloß CGV, aus dem Geschäft mit Panzerfahrzeugen auszusteigen, jedoch nahmen andere Firmen den Faden auf. Sowohl die Firma Panhard als auch die Firma Hotchkiss bauten Fahrzeuge, die dem ersten Entwurf von CGV sehr ähnlich waren. Vier der von Hotchkiss hergestellten “Automitraileuses” wurden an die Türkei geliefert, fielen jedoch während des Krieges in die Hände von Aufständischen und wurden gegen die Türken verwendet. Neben Frankreich und Rußland stellte auch Belgien einige gepanzerte Kraftwagen in Dienst, die bei der Abwehr der Deutschen 1914, die solche Fahrzeuge nicht besaßen, gute Dienste leisteten.