Die deutsche Armee hatte die Entwicklung der französischen und russischen Panzerwagen zunächst nicht mitgemacht. Zu Beginn des Krieges setzten jedoch die Belgier ihre gepanzerten Automobile sehr effektiv gegen die vorrückenden Deutschen ein und brachten ihnen hohe Verluste bei, was die Heeresleitung bewog, einen eigenen Panzerwagen in Auftrag zu geben. Im Oktober 1914 erging an die Firmen Büssing, Ehrhardt und Daimler der Auftrag, einen "Panzerwagen für Heereszwecke" zu bauen. Jede der drei Firmen lieferte bis 1915 einen Prototypen. Von diesen bekam der Entwurf der Firma Ehrhardt den Zuschlag, 20 Stück wurden bestellt. 1918 orderte das Heer weitere 13, und für die Weimarer Republik wurden noch weitere 25 geordert.

Dieses Modell basierte auf dem erfolglosen Entwurf eines Ballonabwehrfahrzeuges, das mit einer 50 mm-Kanone ausgestattet war. Es handelte sich um ein schweres Automobil mit einer für damalige Verhältnisse schweren Panzerung und einer starken Bewaffnung von drei und mehr MG 08. Es war für den Einsatz auf der Straße konzipiert, besaß ein Zwölfganggetriebe (sechs Vorwärts- und sechs Rückwärtsgänge) und einen Vierradantrieb. Die Außenhülle wies zahlreiche Öffnungen auf, durch welche die Besatzung nach außen spähen und auch schießen konnte. Es besaß außerdem einen MG-Turm auf dem Dach, der aber nicht drehbar war. Die ersten 20 Fahrzeuge besaßen ursprünglich sogar eine Funkeinrichtung, die sich aber nicht bewährte und wieder ausgebaut wurde. Im Unterschied zum Prototypen besaß die Serienversion M 17 eine Doppelbereifung an der Hinterachse sowie gepanzerte Kotflügel und Scheinwerfer. Für einen Einsatz an der Westfront kam das Fahrzeug jedoch zu spät, da sich die Front bereits im Stellungskrieg festgefressen hatte und für die spezifischen Vorteile eines solchen straßengebundenen, für den Bewegungskrieg geschaffenen Fahrzeuges keine Einsatzmöglichkeiten mehr bot.

Entsprechend wurde der größte Teil der Panzerwagen an die Ostfront verlegt, wo sie gute Dienste leisteten. Sie erwiesen sich als besonders wertvoll bei ihrem ersten Einsatz, der Eroberung Rumäniens Ende 1916, ihr spektakulärster Erfolg während des Krieges. Andere Einsatzorte waren das Elsaß, die italienische Front und Rußland. Im Jahr 1918 nahmen viele Ehrhardts an der letzten deutschen Offensive in Frankreich teil, einige dienten auch nach dem Krieg bei Straßenkämpfen in Berlin während der Novemberrevolution, wo Regierungstruppen sie zur Niederschlagung der sozialistischen Kräfte einsetzten. Mindestens ein Ehrhardt- Panzerwagen wurde nach dem Krieg von den Polen erbeutet und im Krieg gegen die Sowiets eingesetzt.
Von diesem Kampfwagen wurden etwa 50 Stück in mehreren Versionen gebaut. Abweichende Modelle waren mit Funkgeräten oder einer 50 mm-Ballonabwehrkanone ausgestattet.