Schon relativ kurz nach Einführung der Sopwith Camel zeigte sich, das diese Maschine, trotz ihres durchschlagenden Erfolges an der Front, zu viele konstruktionsbedingte Mängel aufwies, um auf Dauer als zuverlässiger Standardjäger der Britischen Luftwaffe dienen zu können. Deswegen begann Sopwith 1917 mit der Entwicklung eines Nachfolgemodells, welche aber zunächst zu keinen zufriedenstellenden Ergebnissen führte. Erst mit der Vorstellung des BR-2 Umlaufmotors durch die Firma Bentley kam 1917 Schwung in das Projekt. Dieser lieferte, für damalige Verhältnisse, sensationelle 200 bis 230 PS. Bis Februar 1918 wurden mehrere Prototypen gebaut, an denen verschiedene Rumpf- Flügel- und Klappenvariationen ausprobiert wurden.
Ein erster Fronttest der fertigen Version in Frankreich erfüllte alle hohen Erwartungen an die neue Maschine, die allen anderen Flugzeugen ihrer Zeit, sowohl bei den Alliierten, als auch den Gegnern haushoch überlegen war. Insbesondere die Kombination aus enormen Steigvermögen und hoher Wendigkeit, verbunden mit dem leistungsfähigen Motor, machten die Snipe zu einem unvergleichlichen Jäger.
Nach Abschluss der Tests wurden 1800 Maschinen für die Air Force und den Royal Naval Air Service bestellt. Die Auslieferung begann im August 1918. Die Bewaffnung bestand aus zwei 7,7 mm Vickers-Maschinengewehren sowie optional bis zu 60 kg Bomben.
Bis zum Waffenstillstand im November 1918 wurden insgesamt 200 Maschinen an Britische und Australische Verbände ausgeliefert.
Der wohl bemerkenswerteste Beweis der technischen Überlegenheit der Snipe wurde am 27. Oktober 1918 von Major W.G. Barker während eines Patrouillenfluges über Foret de Mormal geleistet. Obwohl ihm während des Gefechtes mit insgesamt 17 (!) feindlichen Maschinen beide Oberschenkel und der linke Ellebogen zerschossen wurden, gelang es ihm, fünf feindliche Maschinen abzuschießen, bevor er hinter den eigenen Linien notlanden konnte. Für dieses Einsatz wurde er später mit dem Victoria-Cross ausgezeichnet.

Nach der Kapitulation des Deutschen Reiches wurde die Produktion der Snipe weitgehend eingestellt, so das bis Februar 1919, als die letzte Maschine das Werk verließ, insgesamt 497 Flugzeuge dieses Typs gebaut wurden. Diese stellten den Kern der britischen Luftverteidigung bis 1926 dar.
Nach Ende des Krieges wurde die Snipe zu einem der beliebtesten Flugzeuge bei Luftrennen.
Die letzten Staffeln, stationiert im Irak und in Indien, wurden im November 1926 außer Dienst gestellt. Die zweisitzige Trainerversion teilte dieses Schicksal 2 Jahre später.