Spät im Jahr 1917 hatten die Luftstreitkräfte der Entente mit ihren neuen SPAD- und S.E.5-Jägern die Luftüberlegenheit über der Westfront errungen. Die deutsche Regierung initiierte daraufhin einen Wettbewerb für verbesserte einsitzige Jagdflugzeuge, der im Januar 1918 in Berlin-Adlershof abgehalten wurde. An diesem Wettbewerb nahmen 31 neue Flugzeugmodelle teil Ihre Wahl fiel schließlich auf den Fokker-Prototypen V.11, der später zur Fokker D.VII wurde. Die Pläne stammten von Reinhold Platz, dem Chefkonstrukteur der Fokker-Werke, der den neuen Entwurf erst kurz vor dem Wettbewerb fertiggestellt hatte. In mancher Hinsicht basierte der neue Entwurf auf der Fokker DR.I, so war der Rumpf mit dem dieses Flugzeuges fast identisch. Manfred von Richthofen, der an dem Wettbewerb teilnahm, sorgte noch für einige Verbesserungen. 400 Maschinen wurden bestellt, und da Fokker mit der Produktion nicht allein fertig wurde, produzierte sein großer Rivale Albatros auf Anweisung der Inspektion der Fliegertruppen die Maschine in Lizenz.
Die Fokker D.VII zählte aufgrund ihrer guten Flugeigenschaften und ihrer hervorragenden Wendigkeit zu den besten Jagdflugzeugen des Krieges, manche behaupten sogar, sie sei das vollkommenste Jagdflugzeug dieses Konfliktes gewesen. Betrieben wurde das Flugzeug mit einem Mercedes DIII oder einem BMW IIIa Höhenmotor - die Flugzeuge mit diesem Motor trugen die Bezeichnung Fokker D.VIIF. Dabei besaß der BMW-Motor den Nachteil, daß man ihn erst ab einer Höhe von 3200 m mit voller Kraft betreiben konnte. Dafür war er allerdings etwas stärker als das Daimler-Aggregat. Die Struktur des Flugzeugs war leicht, fest und der der meisten anderen Maschinen überlegen. Auch bei sehr anspruchsvollen Manövern erlitt die D.VII kaum einmal Schäden.

Im April 1918 begannen die ersten D.VII an der Westfront aufzutauchen - die ersten Maschinen erhielt Richthofens Jagdgeschwader I - und bewährten sich hervorragend. Zuerst hatten die alliierten Piloten nicht sehr viel Respekt vor dem neuen Flugzeug, da es die eleganten Linien früherer Albatros-Maschinen vermissen ließ. Sehr bald stellten sich jedoch seine hervorragenden Kampffähigkeiten heraus, die ihr trotz ihrer unschönen Erscheinung den Ruf eines gefürchteten Flugzeuges verschafften. Auch Richthofen selbst flog die Maschine ein paar Mal, blieb dann aber seiner alten Liebe, der DR.I, treu. Besonders gefürchtet war die D.VII für ihre Fähigkeit, scheinbar "an ihrem Propeller zu hängen" und von unten in die ungeschützten Bauchseiten der Gegner zu feuern. Die Steigleistung des Flugzeuges war derart, daß auch in größen Höhen bei langsamem Steigflug und bei extremen Manövern die Strömung unter den Flügeln nicht abriß. Mit Fortschreiten des Jahres 1918 kamen allerdings neue alliierte Flugzeugmodelle an die Front, die neue und stärkere Motoren besaßen, was den Vorteil der D.VII relativierte. Piloten versuchten nun, eine der D.VIIF mit BMW-Motor zu bekommen, der etwas stärker war. Allerdings wurde dieses Modell nur in geringen Stückzahlen gefertigt. Etwa tausend D.VII erreichten die Front vor dem Waffenstillstand.
Im Friedensvertrag von Versailles ist die Fokker D.VII als einziges Flugzeug speziell erwähnt in der Bestimmung, daß alle Flugzeuge dieses Modelles an die Sieger auszuliefern seien - ein Beweis dafür, wie sehr sie von der Entente gefürchtet wurde. Die meisten Flugzeuge gingen an die USA, einige auch in die Schweiz. Viele der ausgelieferten Flugzeuge wurden vernichtet, andere dienten der US-Luftwaffe noch viele Jahre lang als Trainingsflugzeuge. Da Deutschland nach dem Krieg keine Kampfflugzeuge mehr bauen durfte, verlegte Fokker seine Geschäfte in die Niederlande und fuhr dort fort, die D.VII zu bauen. Sie fand Verwendung in mehreren Luftwaffen, die holländischen Luftstreitkräfte flogen sie bis 1931, und noch 1928 bestellte die Schweiz acht neue Maschinen dieses Typs.