Um die Jahrhundertwende waren Kreuzer die typischen "Arbeitspferde" der großen Flotten: sie agierten als Aufklärer für die Schlachtflotten, sie schützten Handelsrouten und störten im Kriegsfalle den gegnerischen Seehandel, sie stellten die Verbindungen zwischen den Kolonien und dem Mutterland sicher, führten Zerstörer und Torpedoboote ins Gefecht und dienten als schnelle Kurierschiffe. Viele der großen Seemächte versuchten daher spezialisierte Typen für einzelne dieser Aufgaben zu entwickeln, anstatt sich nur auf ein Allroundmodell für alle Aufgaben zu verlassen.
Für Österreich-Ungarn - das weder über Kolonien, noch über wichtige Hochseehandelsrouten verfügte - waren dabei naturgemäß die Aufgaben des schnellen Aufklärers und Führungsschiffes für leichte Seestreitkräfte am wichtigsten. Diese verlangten Schnelligkeit und Seegängigkeit, sowie eine ausreichende Bewaffnung um mit feindlichen Zerstörern fertig zu werden. Reichweite und Kaliberstärke waren dagegen nur von zweitrangiger Bedeutung.
Aus diesem Grund begann die K.u.K. Kriegsmarine Mitte 1906 mit der Planung eines entsprechenden Prototypen. Der verantwortliche Chefkonstrukteur Siegfried Popper vereinigte dabei Merkmale der damals im Bau befindlichen amerikanischen Chester-Klasse, der neuen britischen „Scout Cruisers“ und eigene Ideen zu einem Schiff, das speziell für die zu erwartenden Hit & Run-Taktiken in der engräumigen Adria optimiert war: den "Rapidkreuzer".
Am 30.Oktober 1909 lief das erste Schiff dieses Typs mit dem Namen Admiral Spaun in der Marinewerft Pola vom Stapel. Mit 16 Wasserrohrkesseln und vier Parsons-Turbinen ausgerüstet erreichte sie stolze 27 kn und gehörten damit zu den schnellsten Schiffen der Welt. Auch ihre Schutzeinrichtungen (Panzerung, innere Unterteilung, Pumpensysteme) waren voll auf der Höhe ihrer Zeit. Als einzige Achillesferse erwies sich im späteren Kriegseinsatz die Bewaffnung mit Geschützen von nur 10 cm Kaliber, während fast alle gegnerischen Kreuzer Waffen von 12 cm oder gar 15,2 cm Kaliber verwendeten.

Die Inbaugabe der Admiral Spaun war in eine schwierige Zeit gefallen: Der ungarische Reichsteil, der eine reine Landmacht war, blockierte jahrelang den Flottenausbau und auch Kriegsminister Pitreich nutzte jede Gelegenheit, den Marineetat zugunsten des Heeres zu kürzen. So kam es das zwischen 1905 und 1911 nur die notwendigsten Neubauten bewilligt wurden. Erst nach massive Rücktrittsdrohungen seitens des Flottenchefs Graf Montecuccoli und einer persönliche Intervention des Kronprinzen Franz Ferdinand führten 1911 endlich zur Bewilligung von Neubauten.
Unter diesen Naubauten waren auch drei weitere Rapidkreuzer des "verstärkten Typs Admiral Spaun", auch bekannt als Novara-Klasse. Diese entsprachen weitestgehend ihrem Vorgänger, kamen aber dank der fortgeschrittenen technischen Entwicklung mit nur zwei Turbinen aus. Das so eingesparte Gewicht wurde zur Verstärkung des Rumpfes und zum Einbau zweier weiterer 10 cm-Geschütze genutzt. Zwei dieser Schiffe (Novara und Helgoland) wurden von der ungarischen Danubius-Werft in Fiume gebaut, während der Auftrag für das dritte Schiff Saida an die unerfahrene Cantiere Navale Triestino in Monfalcone ging. Letztere Werft bestand auf den Einbau von Turbinen aus eigener Fertigung, wodurch Saida sich später als merklich unzuverlässiger als ihre Schwestern und selbst als die deutlich ältere Admiral Spaun erwies.
Während des Krieges gab es mehrfach Überlegungen, alle vier Schiffe auf eine stärkere Bewaffnung umzurüsten (gemischt aus 15 cm und 10 cm oder einheitlich 12 cm), jedoch unterblieb eine Ausführung.

Angesichts der Inaktivität der Schlachtflotten auf beiden Seiten, stellten die vier Rapidkreuzer zusammen mit den modernen Zerstörern der Tátra-Klasse das Rückgrat der K.u.K. Kriegsmarine während des Ersten Weltkrieges dar. Mehrfach beschossen sie italienische Küstenplätze, um die feindliche Schlachtflotte herauszulocken, oder führten Überraschungsangriffe auf die alliierten Blockadestreitkräfte in der Otranto-Straße durch.
Der heftigste Zusammenstoß ereignete sich dabei am 15. Mai 1917, als Novara, Helgoland und Saida unter dem Befehl von Linienschiffskapitän Nikolaus von Horthy (dem späteren ungarischen Reichsverweser) einen Vorstoß auf die Otranto-Sperre durchführten. Dabei konnten sie insgesamt neun britische Patrouillenboote versenken, bevor deren Sicherungsstreitkräfte, bestehend aus den britischen Kreuzern Bristol und Dartmouth und dem italienischen Kreuzer Marsala auf der Bildfläche erschienen. In einem wilden Verfolgungsgefecht durch die halbe Adria mußte die Helgoland satte 45 Treffer hinnehmen, bevor ihre Maschine schließlich versagte und die Saida sie ins Schlepp nahm. Erst das Auftauchen des zur Hilfe eilenden Panzerkreuzers Sankt Georg zwang die Alliierten schließlich zum Abdrehen.
Alle vier Rapidkreuzer überlebten den Ersten Weltkrieg und wurden danach den Siegermächten zugesprochen: Admiral Spaun ging an Großbritannien und wurde nach eingehender Untersuchung schließlich 1922 abgewrackt. Frankreich und Italien gliederten ihre Schiffe hingegen als Thionville (ex Novara) bzw. Brindisi (ex Helgoland) und Venezia (ex Saida) in ihre jeweiligen Flotten ein und behielten sie bis etwa 1930 in Dienst.

Antrieb
Zwei AEG-Turbinen (Adm.Spaun: 4 Parsons-, Saida 2 Melms-Pfenniger-) auf 2 Wellen (Adm.Spaun: 4 Wellen), 16 Yarrow-Kessel

Leistung
Gesamtleistung: 29.000 WPS (Adm.Spaun 25.000 WPS)
Höchstgeschwindigkeit: 27 kn

Bewaffnung
neun 10 cm L/50 (Adm.Spaun sieben)
eine 6,6 cm L/50 Flak
drei 53,3 cm Zwillings-Torpedorohre

Panzerung
Gürtel: 60 mm
Deck: 20 mm
Kommandoturm: 50 mm
Geschütze: 40 mm