William Mills wurde im Jahre 1856 als Sohn eines Schiffkonstrukteurs in Sunderland geboren. Bedingt durch die elterliche Prägung schlug er in jungen Jahren eine Laufbahn in der Marine ein. Es folgte eine Ausbildung zum Schiffsingenieur. Zu Mills ausgeprägtem Hang zur Metallurgie gesellte sich in vorteilhafter Weise ein besonderer Erfindungsgeist.
Er gründete Englands erste Aluminiumgießerei und leistete landesweit beachtete Pionierarbeit im Umgang mit Schmelz- und Gussverfahren für metallische Legierungen. Bevor er sich mit der Mills Bomb in aller Welt einen Namen machte, hatte er keinerlei Erfahrungen im Umgang mit Sprengstoffen oder Munition. Auf die Idee, eine Handgranate zu entwickeln kam er eher zufällig.

Die Belgier Albert Dewandre und Leon Roland, seines Zeichens Hauptmann der belgischen Armee, hatten vor dem Krieg Entwürfe für eine Handgranate mit Zeitzünder entwickelt. Das Problem war allerdings, dass die Granate alles andere als produktionsreif war. Zudem war Hauptmann Roland beim Einmarsch der deutschen Truppen in Kriegsgefangenschaft geraten.
Das Konzept einer "sicheren" Granate war für die damalige Zeit revolutionär. Die seinerzeit in Groß Britannien gebräuchlichen Handgranaten hatten entweder eine Zündschnur, welche unter Gefechtsbedingungen in Brand gesetzt werden musste, oder sie enthielten einen Aufschlagzünder, der mittels eines Perkussionszündhütchens beim Aufprall auf einen festen Untergrund die Explosion auslösen sollte. Beide Systeme hatten eines gemeinsam, sie waren für den Benutzer wie für den Betroffenen gleichermaßen gefährlich. Die weit verbreitete Abneigung der Frontsoldaten gegen diese Art von Kampfmitteln kam also nicht von ungefähr.

Anlässlich eines Treffens im Jahre 1914 stellte Albert Dewandre William Mills seine Arbeiten vor. Mills zeigte sich begeistert und war überzeugt, dass der Entwurf mit seiner Hilfe umsetzbar sei und die Granate mit wenig maschinellem Aufwand hergestellt werden konnte. Durch Mills schöpferische Arbeit wurde das ursprüngliche Konzept derart verändert, dass man zu guterletzt von einem eigenständigen Entwurf sprechen kann. William Mills hatte letztendlich den Genius, aus einer hervorragenden Idee ein anwendbares Produkt zu entwickeln.

Mills legte seine Granate im Januar 1915 vor.
Sie bestand aus einem gusseisernen Korpus der zwecks besserer Fragmentierung mittels längs- und querlaufender Rillen segmentiert war. Die äußere Erscheinung ähnelte einer Ananas. So sollte sie bei der Detonation in Splitter optimaler Größe zerfallen. Die Rillen hatten leider nur wenig Einfluss auf das Splitterbild, in der Regel gab es ein paar größere Splitter und dutzende kleinerer. Die Wirkung auf das Ziel war entsprechend unberechenbar. Die Öffnung zur Befüllung mit Sprengstoff befand sich im oberen Bereich und wurde mit einer Messingschraube verschlossen. Der Detonator wurde durch eine weitere untere Öffnung mittig im Granatkörper angebracht und beherbergte ein Perkussionszündhütchen mit Verzögerungsbrandsatz. Die untere Öffnung wurde mittels einer Messingbodenplatte verschlossen, welche mit dem Herstellerkürzel und dem Herstellungsdatum gekennzeichnet war. Das von oben angebrachte Schlagstück wurde mittels einer Feder mit der Wucht von 15 kg auf das Zündhütchen getrieben. Das Schlagstück wurde seinerseits von einem Sperrbügel gehalten, welcher mit einem Ende in einer Ausbuchtung des Granatkörpers eingelegt war. Der Bügel wurde nun wiederum mit einem Abrisssplint gesichert, an welchem sich der Abrissring befand. Die Granate wurde mit der ganzen Hand umfasst, wobei die Regulation besagte, daß der Sperrbügel innerhalb der Handfläche zu liegen hatte. Wurde nun der Splint abgezogen, war die Granate zwar wurfbereit, dennoch immer noch sicher, da Feder und Schlagstück vom Bügel gehalten wurden. Beim Wurf löste sich der Bügel im Flug und die Granate detonierte nach fünf Sekunden Verzögerung.

Die Granate wurde von offizieller Seite begeistert angenommen und erhielt die Bezeichnug No.5 MK1. Sie wurde im Frühjar 1915 erstmalig an die Truppe ausgegeben. Anfängliche Lieferengpässe führten aber dazu, daß bis Mitte Juli erst 16.000 Stück ausgeliefert wurden. Mittlerweile beliefen sich die Bestellungen jedoch auf stattliche 5.000.000 Stück. Daraufhin nahm sich das "Department of Trench Warfare" der Sache an und verteilte die Produktion auf Lizenznehmer, die entweder Teile oder komplette Granaten fertigten. Außerdem wurden landesweit Stationen zur Befüllung mit Sprengstoff eingerichtet. Im Oktober 1915 konnten daher bereits wöchentlich über 120.000 Stück hergestellt werden, wobei sich über 20 verschiedene Hersteller an der Produktion beteiligten, unter ihnen auch Mills eigener Betrieb in Birmingham.

Anfänglich gab es bei der Truppe Probleme im Umgang mit der Granate. Wenn der Sperrbügel fälschlicherweise mit den Fingern umfasst wurde, konnte bei gezogenen Splint bereits ein leichtes Lockern der Hand dazu führen, dass das Schlagstück abschlug, obwohl der Sperrbügel noch anlag. Dies führte zu hunderten von Unfällen. Ferner wurden die Granaten in Kisten gestapelt und über gepflasterte Straßen oder unwegsames Gelände zur Front transportiert, was oft dazu führte, dass der Bügel der einen den Splint der anderen Granate herauszog. Dies wurde kurzerhand durch komplettes Umlegen der beiden Splintenden behoben. Allerdings musste vor Gebrauch der Mills Bomb, wie sie bei der Truppe hieß, jeder einzelne Splint im Graben mit bloßen Fingern wieder gerade gebogen werden. Später ging man dazu über, Granaten und Detonatoren getrennt zu transportieren und die Granate erst kurz vor dem Einsatz zu komplettieren. Ferner wurden verhältnismäßig viele Blindgänger bemerkt, was aber nicht zuletzt auf den unsachgemäßen Gebrauch durch die Truppe zurückzuführen war.

Von offizieller Seite wurde folgerichtig erkannt, dass eine spezielle Schulung für den Umgang mit dieser Art von Kampfmitteln von Nöten war. Bei umfangreichen Lehrgängen wurde der richtige Umgang und Gebrauch der Handgrante vermittelt. Der einfache Soldat konnte sich zum "Bomber" qualifizieren. An der Front wurden Gruppen gebildet, in denen mehrere Bomber, gemeinsam mit Gewehr- und Lewis MG Schützen, begleitet von Munitions- und Granatenträgern, als sogenannte "Bombing Parties" die feindlichen Schützengräben aufrollten.
Die Die Mills Granate etablierte sich somit im Gewirr der Schützengräben zum universellen Einsatzmittel, wobei förmlich um jede Ecke des Grabens und in jeden Unterstand Handgranaten geworfen wurden. Unter der großen physischen Belastung dieser Angriffe geriet der exzessive Gebrauch der Handgranate beinahe zum Selbstzweck. Auf deutscher Seite sprach man in diesem Zusammenhang von "Granatfieber".

Die No. 5 MK1 war nicht zum Abschuss als Gewehrgranate vorgesehen. Eine im Bodenbereich verstärkte Version wurde daher als No. 23 eingeführt. Diese wurde mit einer an der Bodenplatte angeschraubbaren, kalibergroßen Eisenstange mittels einer Platzpatrone direkt aus dem Gewehrlauf verschossen. Dies führte jedoch zu unverhältnismäßig hohen Laufverschleiss.

Die Lösung war ein auf das Gewehr aufpflanzbarer Granatbecher mit 2,5 inch Durchmesser. Ein entsprechender Treibteller ließ sich in die Bodenplatte der im Jahre 1917 eingeführten Granate No. 36 verschrauben. Auch hier fand eine Platzpatrone als Treibmittel Verwendung. Für Gewehrgranaten wurde ein Zünder mit 7 Sekunden Verzögerung verwendet. Sowohl die No. 23 als auch die No. 36 sehen der No. 5 zum Verwechseln ähnlich. Die Granate No. 36 verblieb bis in die 70er Jahre im Einsatzgebrauch.

Es wird geschätzt, dass während des Ersten Weltkrieges auf britischer Seite rund 70 Millionen Mills Granaten und weitere 35 Millionen Granaten der etwa 50 weiteren Typen eingesetzt wurden.

William Mills erhielt für die Verdienste für sein Vaterland 1922 die Ritterwürde. Er verstarb im Jahre 1932.