Inspiriert durch Berichte von deutschen U-Kreuzer, welche mit 15cm Geschützen ausgestattet die See unsicher machten, entschied sich das britische Komitee der U-Boot Entwicklung im Februar 1916, ein U-Boot zu bauen, welches jene U-Kreuzer noch um Längen übertrumpfen sollte. Hierbei wurde der Befehl gegeben, vier im Bau befindliche Flottenunterseeboote der 'K'-Klasse (K 19-2) so massiv umzubauen, dass ein 12in Mark IX Geschütz (30,5cm) auf ihnen Platz finden könne, welches 20 Meilen weit entfernte Ziele noch treffen konnte und von einem Pre-Dreadnought entnommen wurde, welcher zur Verschrottung bereitstand. Zum Vergleich: Selbst auf vielen Schlachtschiffen fanden nur 12in Geschütze Verwendung. Der Vorteil jenes Geschützes war neben seiner hohen Reichweite, dass es wesentlich zielgenauer auch gegen Ziele mit hoher Fahrt eingesetzt werden konnte als Torpedos und 50 12in Projektile wesentlich weniger Platz beanspruchten als nur ein paar Torpedos, doch zum Versenken von Handelsschiffen genauso gut geeignet waren. Von den vier Schiffen wurde nur die M 1 noch vor Beendigung des Krieges fertig, jedoch nie im Kampfe eingesetzt da man befürchtetet, würde die Idee eines U-Bootes jener Klasse von den Deutschen jemals aufgegriffen, hätte Großbritannien weit mehr unter dieser Waffe zu leiden als Deutschland. Während die M 2 und M 3 im Jahre 1920 vom Stapel liefen, wurde die M 4 gar noch vor Beendigung der Umbauten gestrichen. Die Fähigkeiten der 'M'-Klasse wurden nie wirklich erkannt, da die Admiralität zu stur an der bisherigen Art des U-Boot Krieges festhielt. Obgleich sich die 'M'-Klasse ideal für das Bombardement von Küstenstellungen eignete, so war doch ihre Methode des Seekrieges nur wenig erfolgreich.

Das Angriffsverfahren sah vor, auf Periskoptiefe zu tauchen bis das Ziel ausgemacht worden war. Das Boot wurde dann aufgetaucht, bis ungefähr 6 Fuß des Geschützes über den Meeresspiegel hervorragten, das Geschütz über eine Schaltung am Periskop abgefeuert und sofort wieder getaucht. Das ganze Verfahren, bekannt als "dip-chick" (Tauchküken) Methode dauerte gerade einmal 30 Sekunden. Einziges Manko war jedoch, dass die Waffe nur Überwasser nachgeladen werden konnte, was die M 1 im Kampfe nach nur einem Schuss recht unbrauchbar machte.

Der Rumpf der 'M'-Klasse U-Boote war zu einem gewissen Teil mit einer doppelten Hüllenkonstruktion ausgestattet, welcher die eigentliche Konstruktion noch einmal um 65% verlängerte. Über Wasser wurden die Boote von zwei Vickers 12 Zylinder Dieselmotoren mit je 1200 PS angetrieben, welche das Boot auf stattliche 15 Knoten brachten, unter Wasser sorgten vier Double Armature Type Motoren mit je 400 PS für immerhin 9 Knoten Höchstgeschwindigkeit, während die benötigte Energie von drei Batterien geliefert wurde.

Die M 1 sank am 12. November 1925 im Laufe einer Flottenübung im Ärmelkanal, nachdem sie halbgetaucht mit dem schwedischen Frachter SS Vidar kollidiert war. Von der Besatzung der Vidar nur geringfügig wahrgenommen, sorgte die Kollision bei der M 1 jedoch dafür, dass der Kanonenturm abgerissen wurde, das Boot voll lief und mit allen Besatzungsmitgliedern in die Tiefe sank. Bis noch vor wenigen Jahren war das Verschwinden der M 1 ungeklärt, bis dann schließlich Forscher das Wrack fanden und die Unfallursache ausmachen konnten.

Auf der M 2 und M 3 wurde in den späten 20er Jahren die 12in Geschütze entfernt, um dem Washingtoner Abrüstungsvertrag gerecht zu werden, welcher besagte, das kein U-Boot ein größeres Geschütz als 8in haben durfte, und die M 2 wurde im Laufe eines Experimentes zu einem Unterstützungs-U-Boot umgebaut, mit einem speziell entworfenen Wasserflugzeug (der Parnell Peto), einem Flugzeugkatapult und einem wasserdichten Hangar. Nachdem die Funktionsfähigkeit solch einer Konstruktion bewiesen worden war (die M 2 konnte innerhalb von nur fünf Minuten aus der Periskoptiefe auftauchen, die Hangartüren öffnen, das Flugzeug starten lassen, die Türen wieder schließen und tauchen), wurde die Idee jedoch genauso schnell wieder verworfen und nicht mehr weitergedacht. Die M 2 selbst ging während einer Übung im Englischen Kanal 1932 verloren, als eine Hangartür geöffnet gelassen wurde, während das Boot wieder tauchte. Die M 3 wurde 1927 in ein experimentelles Minen-U-Boot umgewandelt, dessen 100 Minen auf Schienen oberhalb des Rumpfes gelagert wurden und über ein Kettenförderwerk ausgestoßen wurden. Die M 3 selbst wurde 1932 aus dem Dienst genommen und 1933 abgewrackt.

Da die Briten, was den Seekrieg betraf, jedoch lieber auf Überwasserschiffe bauten und U-Boote als "unbritisch" angesehen wurden, ist es heute nur noch schwer nachzuvollziehen, was die Briten dazu bewegte, die 'M'-Klasse zu entwerfen, um sie auch erfolgreich einzusetzen. Zudem sprach gegen die Serienreife der 'M'-Klasse, daß altbewährte Unterwasserkampf-U-Boote eine wesentlich höhere Überlebenswahrscheinlichkeit besaßen, da sie nicht auftauchen mussten und so dem Gegner ein Ziel lieferten. Wenngleich die 'M'-Klasse nicht als Erfolg gewertet werden konnte, da sie nie im Kriegsfalle eingesetzt wurde, so waren jene U-Boote doch Wegbereiter für alternative U-Boot Nutzungen und für ihre Wendigkeit unter Wasser, ihre schnelle Art zu tauchen und die Einfachheit ihrer Bedienung bekannt.

Abmessungen:
Länge: 103,5 m (106,5 m ab M3)
Breite: 8,6 m
Tauchtiefe: ca. 70 m
Besatzung: 64 Mann

Geschwindigkeit:
Leistung, Diesel: 2.400 PSi Leistung, E-Motoren: 1.600 PSe Oberfläche: 15 kn
Getaucht: 8-9 kn

Antrieb:
zwei Vickers 12cyl Diesel und vier Double Armature Elektromotoren auf zwei Wellen

Bewaffnung:
vier 45,7 cm Torpedorohre mit 8 Torpedos (53,3 cm ab M 3)
ein 30,5 cm Mark IX L/40
ein 7,6 cm 20 cwt

Reichweite:
2.000 sm bei voller Fahrt
4.500 sm maximal
max. Tauchtiefe 75 m