Die Alliierten beschritten schon recht früh den Weg zum gepanzerten Kampfwagen, der gegen das Feuer der die Angriffe lähmenden Maschinengewehre immun war und helfen sollte, die im Stellungskrieg erstarrten Fronten aufzubrechen. Auf deutscher Seite dagegen lehnte der Generalstab entsprechende Forschungs- und Erprobungsanträge ab, man sah keinen Sinn in derartigen Waffen. Das war durchaus nicht ungewöhnlich, denn die Generäle waren den neuesten Entwicklungen gegenüber notorisch mißtrauisch, so wurden z.B. die Möglichkeiten der Luftkriegsführung und des U-Bootkrieges auch nur nach und nach erkannt und lösten traditionelle Mittel der Kampfführung ab - auf Seiten der Entente und der Mittelmächte.

Ein Umdenken auf deutscher Seite fand erst statt, als die Tanks der Entente 1916 ihre ersten vorzeigbaren Erfolge errangen. Nun forderte auch die Heeresleitung die Entwicklung entsprechender Fahrzeuge, der Auftrag dazu wurde am 16. November 1916 der Abteilung Verkehrswesen A7V (daher auch der Name) übertragen. Für vorrangig befand man allerdings zunächst die Entwicklung von Panzerabwehrwaffen, die Priorität des eigenen Panzerwagens wurde eher niedrig eingestuft, auch angesichts der gravierenden Rohstoffengpässe durch die englische Seeblockade.

Der erste Prototyp war im April 1917 fertiggestellt, über den Sommer 1917 wurden Erprobungen durchgeführt und Verbesserungen flossen in den Entwurf ein. Schon bald sollte das Fahrzeug in Produktion gehen. Geordert wurden zunächst hundert Stück, durch die Rohstoffknappheit und mangelnde Industriekapazitäten wurden bis Ende des Krieges aber nur zwanzig Kampfwagen fertiggestellt. Der erfolgreiche Durchbruch englischer Panzer bei Cambrai 1917 setzte das Projekt in der Prioritätenliste nach oben. Schließlich gelangten die zwanzig A7V, in zwei Panzerabteilungen aufgeteilt, gegen Ende des Krieges noch an die Front, waren aber nur noch etwa 50 Tage im Einsatz.

Zwei A7V im Gefecht

Der Panzer hatte diverse technische Vorteile gegenüber den Modellen der Entente. So war seine Panzerung mit 15 - 30 mm erheblich dicker als die seiner Gegenstücke. Auch war er bedeutend schneller als jeder gegnerische Tank (15 km/h gegenüber 8 km/h beim britischen Mark V). Die Geländegängigkeit ließ allerdings zu wünschen übrig. Die Reichweite betrug nur 35 Kilometer, das war bei Ententepanzern allerdings kaum anders. Bewaffnet war der A7V mit einer belgischen 57 mm Nordenfeldt-Beutekanone im Bug und sechs MG 08/15. Die technische Umsetzung war noch recht unvollkommen, so konnten die Temperaturen im Inneren bei Betrieb über 80°C erreichen, und der Lärm des Motors war infernalisch. Die 18 Mann Besatzung waren in dem Panzer sehr beengt untergebracht, und das während bis zu achtstündiger Einsätze. Zum Schutz vor gefährlichen Einflüssen trugen die Besatzungsmitglieder Asbestanzüge. Aufgrund der geringen Stückzahl war jeder A7V individuell bemalt und trug einen eigenen Kosenamen, wie “Elfriede”oder “Wotan”.

Letztendlich konnten die deutschen Tanks die Lage aber nicht wenden - zu erdrückend war die Übermacht der Entente, die im letzten Kriegsjahr über 6000 Panzerfahrzeuge verschiedenster Baumuster im Dienst hatte. Dagegen kamen die zwanzig deutschen A7V zusammen mit einigen hundert erbeuteten gegnerischen Panzern nicht mehr an. Manche wurden von den siegrechen Ententestreitkräften erbeutet. Nach dem Krieg musste Deutschland alle Panzerfahrzeuge verschrotten. Der einzige originale A7V, der noch existiert, steht in einem Museum in Brisbane, Australien - es ist er “Mephisto”.