Im Mai 1916 entwickelte die britische Firma Sopwith ein auf den ersten Blick etwas ungewöhnliches Jagdflugzeug: Die Sopwith Triplane war eine umgebaute Sopwith Pup mit drei, statt der damals üblichen Tragflächen. Auf diesem Wege hoffte man die Flügelfläche zu vergrößern, ohne eine erhöhte Belastung der Einzelflügel zu riskieren. Der Versuch gelang und der resultierende Jäger bestach durch hervorragende Wendigkeit und Steigleistung. Ab Ende 1916 wurden insgesamt 140 Maschinen an den RNAS (Marineluftwaffe) ausgeliefert und erwarben sich trotz ihrer schwachen Bewaffnung von nur einem MG und mittelmäßigen Geschwindigkeit schnell einen guten Ruf im Kampf.
Als Antwort darauf forderte die deutsche IdFlieg (Inspektion der Fliegertruppe) Anfang 1917 von insgesamt 15 Firmen einen vergleichbaren Entwurf. Die vielversprechensten Entwürfe waren dabei die Maschinen von Siemens-Schuckert, Pfalz, LFG Roland und Fokker, die dann im Juni 1917 einigen ausgewählten Fliegerassen zur Beurteilung übergeben wurden. Der "Rote Baron" Manfred von Richthofen sprach sich damals sehr für die Pfalz-Maschine aus, während Werner Voss, der Chef der berühmten Jasta 14, die Fokker favorisierte.
Die endgültige Entscheidung war dann schließlich eine technische, denn der Siemens-Halske-Motor der Pfalz war wesentlich wartungsaufwendiger,und so wurden dann ab Sommer 1917 die ersten Maschinen ausgeliefert.

Während der Prototyp der Fokker Dr.I noch mit einem Oberursel UR.III (145 PS) ausgestattet, verwendeten die Serienmodelle den schwächeren UR.II oder einen Le Rhône 9J (je 110 PS). Bewaffnet waren sie mit zwei synchronisierten 7,92mm Spandau-MGs.
Wie erwartet hatten sie exzellente Steig- und Sinkraten und konnten es an Manövrierfähigkeit mit allen Feindjägern, selbst der Sopwith Camel aufnehmen. Das machte auch ihre relativ geringe Geschwindigkeit in großen Höhen wett. Zu Anfang gab es einige Probleme mit Maschinen, die aufgrund schlecht montierter oberer Tragflächen der Luft zerbrachen, so daß die Dr.I kurzzeitig von der Front abgezogen wurde. Eine Modifikation der Flügel behob das Problem ab und es wurden insgesamt 320 Fokker Dr.I bis Mai 1918 gebaut.
Die Dr.I erreichte ihre große Bekanntheit durch das deutsche Fliegerass Manfred von Richthofen, der diesen Flugzeugtyp bis zu seinem Abschuß am 2. April 1918 benutzte. Seine persönliche Dr.I war knallrot angestrichen, was ihm den Beinamen “Roter Baron” einbrachte. Die Maschinen seines Geschwaders waren überhaupt sehr bunt gehalten und hatten deshalb den Spitznamen “Fliegender Zirkus” weg.