Die ersten Luftangriffe auf England begannen Ende 1914, als deutsche Seeflugzeuge von ihren belgischen Stützpunkten aus Dover angriffen. Bald darauf folgten die ersten Zeppelinangriffe. Eine Bombergruppe von 36 Flugzeugen wurde in der Gegend von Brügge stationiert und flog ihren ersten erfolgreichen Angriff gegen Dünkirchen im Januar 1915. Ursprünglich sollte sie auch England angreifen, wurde aber an die Ostfront beordert, um eine deutsche Offensive zu unterstützen.

Bis 1916 führten die Deutschen ihre Bombenangriffe hauptsächlich mit Zeppelinen durch, bevor immer mehr klar wurde, daß diese sich dafür immer weniger eigneten und nicht die gewünschten Erfolge erzielten. Eine direkte Folge war die Entwicklung des zweimotorigen Gotha-Bombers, der in mehreren immer weiterentwickelten Versionen zur Verfügung stand. Sie konnten 5000 m hoch fliegen (außer Reichweite der meisten Jäger), besaßen eine Reichweite von 800 km und konnten eine Bombenlast von 500 kg mitführen. Das versetzte sie in den Stand, über den Kanal hinweg England anzugreifen. Vier Schwadronen dieses Typs wurden in Belgien stationiert und führten ihren ersten Tagangriff im Mai 1917 mit 22 Maschinen gegen Folkestone aus, der 95 Todesopfer forderte. Ein Angriff gegen London im Juni mit 18 Maschinen wurde von 90 britischen Jagdmaschinen erwartet, die aber keine Gotha abschießen konnten. 162 Menschen kamen ums Leben. Am 17. Juli 1917 flogen britische Maschinen über 100 Einsätze gegen 22 England anfliegende Gothas. Eine Gotha wurde abgeschossen und drei beschädigt, aber auch zwei Jäger fielen den Bombern zum Opfer. Erst als die Briten begannen, neue Sopwith Camel-Jäger gegen die Bomber einzusetzen, stiegen deren Verluste an und sie verlegten sich auf Nachtangriffe.

Seit Mitte September bekam die Gotha bei ihren Angriffen Unterstützung vom neuen “Riesenflugzeug” Zeppelin Staaken, das seinen Namen zu Recht trug. Jedes dieser Ungetüme besaß eine Spannweite von 42 Metern und konnte 2000 kg Bomben tragen, mit einer Reichweite von 800 km waren auch sie geeignet für Angriffe gegen England, auch wenn bei Langstreckenflügen die Bombenlast reduziert werden mußte. Bis Dezember gingen die Angriffe ungehindert weiter, danach begannen die Briten Erfolge bei der Bekämpfung nachts anfliegender Flugzeuge durch verstärkte Flak und den Einsatz von Sperrballons zu erzielen. Die Verluste stiegen an, und die Bomberschwadronen wurden zu Trainingszwecken zurückgeholt. Im März 1918 waren die Gothas wieder an der Front, allerdings nicht gegen England. Sie unterstützten aber die letzten deutschen Offensiven im Westen durch taktische Einsätze. Die Staakens setzten ihre Angriffe gegen London die ganze Zeit über fort und hatten eine beträchtliche psychologische Wirkung, wenn der Schaden auch meistens eher gering blieb. Allerdings gab es bisweile hohe Menschenverluste bei Treffern auf Krankenhäuser und Bahnstationen. Ein letzter Raid im Oktober 1918 war der größte seiner Art, 38 Gothas nahmen an ihm teil, von denen sechs durch Feindeinwirkung verloren gingen. Keine der Staakens wurde je abgeschossen, allerdings gab es auch nur 18 Stück.

Eine Bedingung des Waffenstillstandes war, daß Deutschland alle seine Nachtbomber herausgeben mußte - ein Zeichen für die zermürbende Wirkung der Attacken. Die Engländer waren mißtrauisch, als sie merkten, wie wenige es waren und vermuteten, die Deutschen müßten welche versteckt haben. Die Erfolge der deutschen schweren Bomber hatten einen großen Einfluß auf das militärische Denken Englands in der folgenden Zeit uind trugen zur Planung des strategischen Luftkrieges im zweiten Weltkrieg bei.

Gotha G IV

Zeppelin Staaken R. VI