Der Panzerkreuzer stellte vor dem Aufkommen der Großkampfschiffe ein Mittelding zwischen dem Kleinen Kreuzer und dem Linienschiff dar. Er war schnell genug, um Linienschiffen entkommen zu können, und stark genug bewaffnet und gepanzert, um Kleine Kreuzer ohne weiteres niederzukämpfen. Seine Bestimmung war der Handelskrieg, die Abwehr von Handelsstörern und die Unterstützung der Linienschiffe in der Schlacht durch Aufklärung und Abwehr leichter feindlicher Einheiten. Das Aufkommen des neuen, viel stärkeren Schlachtkreuzers ließ ihn aber über Nacht veralten: die neuen Schiffe hatten eine stärkere und weiterreichende Bewaffnung und waren stark genug geschützt, um sich nicht vor den Waffen eines Panzerkreuzers fürchten zu müssen. Dazu waren sie wesentlich schneller, so daß die bisher gebauten Schiffe in jeder Hinsicht ins Hintertreffen gerieten.

Diese beiden Panzerkreuzer (Scharnhorst und ihr Schwesterschiff Gneisenau) waren die letzten, die dem klassischen Design vor dem Aufkommen der Schlachtkreuzer entsprachen. Als Endpunkt einer Entwicklung waren sie die stärksten derartigen Schiffe in der Flotte. Ihre schwere Bewaffnung wurde gegenüber ihren Vorgängern auf acht 21 cm-Geschütze verdoppelt, vier in Doppeltürmen und vier in seitwärts gerichteten Einzellafetten. Durch die stärkere Bewaffnung und eine leistungsfähige Maschine waren die Schiffe etwa 20% größer als ihre Vorgängerbauten der Roon-Klasse, sie sahen ihnen aber dennoch sehr ähnlich. Jedes Schiff kostete etwa 20 Millionen Goldmark.

Die Scharnhorst war nach ihrer Indienststellung Flaggschiff der Aufklärungsstreitkräfte. Schon kurz danach waren die Panzerkreuzer durch das Erscheinen der neuen Schlachtkreuzer bereits veraltet. Scharnhorst und Gneisenau wurden deshalb zum Überseedienst bestimmt und nach Tsingtau verlegt, sie bildeten den Kern des Ostasiatischen Kreuzergeschwaders. Nach Kriegsausbruch gingen sie mit dem größten Teil des Geschwaders nach Südamerika, wo sie in der Seeschlacht von Coronel am 1. November 1914 die britischen Panzerkreuzer Good Hope und Monmouth vernichteten. Fünf Wochen später fielen sie aber in der Schlacht bei den Falklandinseln ihrerseits den Schlachtkreuzern Invincible und Inflexible zum Opfer. Die Scharnhorst nahm ihre gesamte Besatzung sowie Vizeadmiral Graf Spee und seinen Stab mit in die Tiefe, von der Gneisenau konnten die Briten 167 Überlebende retten.

Bewaffnung
21 cm L/40 : 8
15 cm L/40 C/97: 6
8,8 cm: 18
MGs: 4
45 cm Torpedorohre: 4 (unter Wasser)

Panzerung
Deck: 35-60 mm
Gürtel: 150 mm
Kommandoturm: 200 mm (max)
Türme: 170 mm (max)

Antrieb
Wellen: 3
Maschinen: 3
Typ: 3-Zylinder Dreifachexpansion

Leistung
Gesamtleistung: 28783 wps
Höchstgeschwindigkeit: 23,5 Knoten
Reichweite: 5120 sm bei 12 Knoten