Frankreich führte 1886 als erste Nation der Welt ein „kleinkalibriges“ Mehrlader Gewehr mit Nitro- Patronen ein, das „Fusil Mle 1886“, das auch nach einem Mitglied der französischen Gewehrkommission, Nicolas Lebel, auch „Lebel“ genannt wurde.
Das Gewehr war denen der anderen Nationen durch die neuartige rauchlose Munition und deren gestreckter Flugbahn derart überlegen, das es nicht lange dauerte bis rechts des Rheins in Deutschland ein Nachfolger des Mauser M71/84 gesucht wurde.
Die Spandauer Gewehrprüfungs Kommission entwickelte ein Gewehr das das beste der damaligen Technik in sich vereinen sollte. Daher auch der Name „Kommissionsgewehr“, da das G88 nicht von einer Firma wie Mauser oder Haenel entwickelt wurde, sondern eben von einem Gremium. Das G88 besaß einen (durch den Mauser-Verschluss inspirierten) Zylinderverschluss.

Die Munition wurde über Laderahmen in einem Mittelschaft Magazin ähnlich den Steyr-Mannlicher Gewehren zugeführt.
Parallel wurde auch eine neue Gewehrmunition im Kaliber 7,92 eingeführt. Bei dieser wurden bis 1903 Rundkopf/Ogivalgeschosse verwendet, ab 1903 wurde das Ogivalgeschoss durch ein Spitzgeschoss ersetzt, was die und die Bezeichnung änderte sich von 8x57I in 8x57IS (Infanterie Spitz) Die Hülse der Flaschenhalspatrone war 57mm lang und hatte einen Patronenboden Durchmesser von 11,95mm. Diese Patrone war eine der modernsten der damaligen Zeit, der Französischen 8mm Lebel Patrone durch den fehlenden Rand überlegen, diente sie den Amerikanern als Vorbild für ihre .30-03/ .30-06.

Nach der Einführung der neuen Munition wurde die Zuführungsmethode der Munition ebenfalls geändert – die Gewehre und Karabiner wurden auf Mauser Ladestreifen umgerüstet, die Bezeichnung änderte sich dadurch in 88/05. Zu Beginn des Ersten Weltkrieges wurden weitere Waffen umgerüstet, die erhielten die Bezeichnung 88/14.

Allerdings beging man den Fehler die Waffe nicht vollständig auf das Kaliber abzustimmen was zu schwerwiegenden Problemen führte – Geborstene Läufe, Selbstentzündete Patronen... Die alles trug zum schlechten Ruf der Waffe bei, obwohl die Probleme größtenteils mit der Einführung einer neuen Patrone hätten behoben werden können.
Ab August 1890 waren alle aktiven Regimenter im Reich mit dem G88 und dem Karabiner 88, einer Kurzversion, ausgerüstet.

Aufgrund von massiven Problemen mit den Waffen wurden die G88 1907, und die Karabiner 1910 ausgemustert und durch das G98 von Mauser größtenteils ersetzt. Das G88 zog in vielen Landwehrregimentern in den Ersten Weltkrieg, und wurde aufgrund der Knappheit an anderen Gewehren auch an Bulgarien, Österreich und die Türkei als Militärhilfe geliefert.