Am 8. April 1904 unterzeichneten Großbritannien und Frankreich den Vertrag zur “Entente cordiale” (grob übersetzt “Herzliche Übereinkunft”). Zu Beginn war sie nicht mehr als eine Abgrenzung der kolonialen Interessensphären, entwickelte sich aber in den nächsten zehn Jahren zu einer festen Allianz zwischen beiden Ländern und wurde 1907 um Rußland zur “Triple Entente” erweitert. Diese Allianz dreier Großmächte war der Hauptgegner Deutschlands und Österreichs während des Ersten Weltkrieges, und mit der Hilfe der USA brachten England und Frankreich die Mittelmächte schließlich zu Fall.

Die Pax Britannica

Die Entente cordiale beendete das Zeitalter der “splendid isolation” des späten 19. Jahrhunderts für Großbritannien. Während dieser Zeit hatte England seine Interessen allein durchzusetzen versucht und war damit als mächtigste Macht auf der Erde auch lange Zeit erfolgreich. England beschränkte sich in Europa vornehmlich darauf, das Gleichgewicht zwischen den Festlandsmächten aufrechtzuerhalten, und baute währenddessen mit Hilfe seiner Vorherrschaft zur See sein Kolonialreich ungeheuer aus, bis es etwa ein Viertel der Landmassen weltweit umfaßte - große Teile Afrikas, Kanada, Australien und Indien gehörten zum britischen Empire. Dieser Zustand des Friedens unter der Vorherrschaft des viktorianischen Englands wird in Anlehnung an die antike Friedensperiode Pax Romana unter der Vorherrschaft Roms auch als Pax Britannica bezeichnet.

Die Vorherrschaft Englands bröckelt

In den letzten Jahren 19. Jahrhunderts wurde jedoch die Konkurrenz zwischen den imperialistischen Großmächten um den Erwerb immer neuer Kolonien und Machtpositionen zunehmend härter. Frankreich baute seine Positionen in Afrika stark aus, und auch Deutschland erwarb Kolonien in Übersee und baute an einer starken Flotte. Rußland eroberte Zentralasien und geriet in Konflikt mit britischen Interessen in Indien. 1894 schlossen Rußland und Frankreich ein Bündnis, das die Vorherrschaft der Briten im Mittelmeerraum beendete und ihre Interessen dort gefährdete. Während des Burenkrieges Anfang des 20. Jahrhunderts in Südafrika nutzten Rußland und Frankreich die Gebundenheit Englands aus. Die Franzosen erwarben Marokko, und Rußland nahm die Mandschurei in Besitz. England konnte sie nicht daran hindern.

Das neue Bündnis

Die Briten erkannten, daß sie bei aller Machtfülle einen Verbündeten benötigten, um sich nicht allein im Gegensatz zum Rest der Welt zu finden. England war zwar zur See nach wie vor sehr stark, aber an Land eher schwach. Die Engländer wählten Frankreich als Partner aus, die Großmacht, mit der insgesamt am wenigsten Differenzen bestanden. Deutschland wurde mit seiner agressiven Kolonial- und Flottenpolitik als direkter Gegner angesehen, und mit Rußland bestanden Streitigkeiten hinsichtlich der Interessen in Zentralasien und Indien. Zudem strebten die Russen nach der Kontrolle über die Dardanellen, und England sah sich traditionell als Schutzmacht der Türken an.
Der ursprüngliche Vertrag der Entente cordiale grenzte die gegenseitigen Kolonialinteressen von England und Frankreich in Afrika und Indochina gegeneinander ab, wegen derer die beiden Großmächte in der Vergangenheit mehrfach aneinandergeraten waren. Mit der Zeit entwickelte sich das Zweckbündnis zu einer echten Partnerschaft, die mit dem Hinzutreten Rußlands zur “Triple Entente” wurde und dem kontinentalen Dreibund aus Deutschland, Österreich-Ungarn und Italien entgegengesetzt war.

Weltkrieg: Die Entente gegen die Mittelmächte

Mit dem Beginn des Ersten Weltkrieges lagen die beiden europäischen Machtblöcke im direkten Konflikt gegeneinander, und beide konnten bei der Erweiterung ihrer Machtsphären Erfolge verbuchen. Der Entente gelang es, Italien auf seine Seite zu ziehen, die deutschen Kolonien an sich zu reißen und die Mittelmächte vom Zugang zu den Weltmeeren abzuschneiden. Die Mittelmächte dagegen eroberten den ganzen Balkan, schnitten ihrerseits Rußland vom Welthandel ab und warfen das durch innere Unruhen und mangelnden Nachschub geschwächte Land schließlich nieder. Erst der Kriegseintritt der USA entschied den Konflikt zugunsten der Entente.

Das Schicksal der Entente

Nach dem Krieg bestand die Entente weiter und wurde um die neuen Staaten Osteuropas erweitert, die Bündnisse mit Frankreich gegen Deutschland und Rußland schlossen. Die neue Sovietunion hingegen schied aus dem Bündnis aus. Die 20er Jahre sahen die Vorherrschaft Frankreichs und seiner Bündnispartner in Europa. Diese Hegemonie zerfiel aber in den 30er Jahren mit der Weltwirtschaftskrise und der nachfolgenden politischen Radikalisierung immer mehr, die europäischen Staaten verwandelten sich mehrheitlich in autoritäre Diktaturen. 1940 folgte das endgültige Aus der Vorherrschaft der alten Entente: die Deutschen eroberten Frankreich sowie fast das gesamte europäische Festland und hatten nur noch England zum Gegner. Das Dasein der Entente cordiale als Militärallianz war zu Ende.